Shirley Taieb
L’un des mystères les plus effrayants du COVID-19 est la raison pour laquelle certaines personnes sont légèrement malades ou ne présentent aucun symptôme et d’autres meurent rapidement – et les scientifiques commencent à comprendre pourquoi.
Une équipe internationale de chercheurs a découvert que chez certaines personnes atteintes de COVID-19 sévère, le corps devient voyou et attaque l’une de ses propres défenses immunitaires clés au lieu de lutter contre le coronavirus. La plupart étaient des hommes, ce qui a contribué à expliquer pourquoi le virus frappe plus durement les hommes que les femmes.
Et des recherches séparées suggèrent que les enfants s’en sortent mieux que les adultes grâce à de solides cellules immunitaires de «premier répondant» qui diminuent avec l’âge.
Ce sont les dernières d’une liste d’études révélant de multiples caractéristiques de la cascade complexe du système immunitaire qui peuvent faire pencher la balance entre un bon ou un mauvais résultat. Prochaine étape: déterminer si tous ces nouveaux indices pourraient offrir des moyens d’intervention indispensables.
«Nous avons les connaissances et la capacité de vraiment renforcer de nombreux aspects du système immunitaire. Mais nous ne devons pas utiliser la masse », a averti le Dr Betsy Herold de l’Albert Einstein College of Medicine de New York, qui a co-écrit l’étude sur les enfants.
Ajoutant à la complexité, les réactions extrêmement variables des gens reflètent également d’autres facteurs, tels que leur état de santé au départ et la quantité de virus – la «dose» – à laquelle ils ont été exposés.
«L’infection et ce qui se passe après l’infection est une chose très dynamique», a déclaré Alessandro Sette, chercheur à l’Institut La Jolla pour l’immunologie de San Diego, qui étudie encore un autre élément de la réponse immunitaire.
PRIMAIRE IMMUNITAIRE
Il existe deux bras principaux du système immunitaire. L’immunité innée est la première ligne de défense du corps. Dès que le corps détecte un intrus étranger, des molécules clés, telles que les interférons et les cytokines inflammatoires, lancent une attaque de grande envergure.
Les cellules immunitaires innées alertent également le bras «adaptatif» à action plus lente du système immunitaire, les tireurs d’élite spécifiques aux germes, de se préparer. Les cellules B commencent à produire des anticorps anti-virus, les protéines retenant tellement l’attention dans la chasse aux vaccins.
Mais les anticorps ne sont pas toute l’histoire. Les nombreux autres ingrédients de l’immunité adaptative comprennent les cellules T «tueuses» qui détruisent les cellules infectées par le virus – et les cellules T et B «mémoire» qui se souviennent d’une infection afin qu’elles interviennent plus rapidement si elles rencontrent à nouveau ce germe.
UNE PIÈCE MANQUANTE
Habituellement, lorsqu’un virus envahit une cellule, des protéines appelées interférons de type I entrent en action, défendant la cellule en interférant avec la croissance virale. Mais de nouvelles recherches montrent que ces molécules cruciales étaient essentiellement absentes dans un sous-ensemble de personnes atteintes de COVID-19 sévère.
Un projet international a révélé deux raisons. Dans le sang de près de 1000 patients atteints de COVID-19 sévère, les chercheurs ont découvert qu’un sur 10 avait ce qu’on appelle des auto-anticorps – des anticorps qui attaquent par erreur les combattants du virus nécessaires. Particulièrement surprenant, les maladies auto-immunes ont tendance à être plus fréquentes chez les femmes – mais 95% de ces patients COVID-19 étaient des hommes.
Les chercheurs n’ont pas trouvé les molécules nocives chez les patients atteints de COVID-19 léger ou asymptomatique.
Chez 660 autres patients gravement malades, la même équipe a découvert que 3,5% avaient des mutations génétiques qui ne produisaient pas d’interférons de type I.
Chacune de ces vulnérabilités silencieuses suffisait à faire pencher la balance en faveur du virus dès le début, a déclaré le Dr Jean-Laurent Casanova, un généticien des maladies infectieuses à l’Université Rockefeller de New York, qui codirige l’effort génétique humain COVID. Il est payé par le Howard Hughes Medical Institute, qui contribue également au financement de l’Associated Press Health and Science Department.
Certains interférons sont utilisés comme médicaments et sont à l’étude en tant que traitement possible contre le COVID-19; la découverte d’auto-anticorps ajoute un autre facteur à considérer.
L’IMMUNITÉ DES ENFANTS RÉVÈLE RAPIDEMENT
On ne sait pas pourquoi les enfants semblent moins à risque de COVID-19. Mais parfois, ils sont suffisamment malades pour être hospitalisés, ce qui permet à l’équipe de Herold de comparer 60 adultes et 65 enfants et adolescents du système de santé Montefiore de New York.
Les enfants ont produit des niveaux beaucoup plus élevés de certaines cytokines qui sont parmi les premiers intervenants du système immunitaire inné. Lorsque la prochaine étape du système immunitaire a commencé, les adultes et les enfants ont fabriqué des anticorps ciblant le coronavirus. Voici le hic: la réponse immunitaire adaptative des adultes était plus du type qui peut déclencher une réaction excessive inflammatoire.
Les résultats suggèrent que la réaction précoce et robuste des enfants permet à leur système immunitaire de devancer le virus, ce qui rend une réaction excessive moins probable « et cela les protège », a déclaré Herold.
UNE IMMUNITÉ PRÉEXISTANTE?
Le coronavirus qui cause le COVID-19 est nouveau pour l’homme. Mais l’équipe de Sette a étudié des échantillons de sang stockés dans des congélateurs avant la pandémie et a trouvé des cellules T mémoire hébergées qui ont reconnu une infime partie du nouveau virus dans des tests de laboratoire.
«Vous pouvez en fait dire qu’il s’agit d’un lymphocyte T expérimenté. Cela a déjà vu des combats », a déclaré Sette. Des chercheurs d’Allemagne, de Grande-Bretagne et d’autres pays ont fait des conclusions similaires.
Le nouveau coronavirus a des cousins qui causent jusqu’à 30% des rhumes, donc les chercheurs pensent que ces cellules T pourraient être des restes de rhumes du passé.
Mais malgré les spéculations, «nous ne savons pas encore» qu’avoir ces lymphocytes T fait une différence quant à qui tombe gravement malade avec le COVID-19, a noté Rory de Vries, co-auteur d’une étude aux Pays-Bas qui a également trouvé un tel T cellules dans le vieux sang.
Toutes ces découvertes impliquent une compréhension plus approfondie de la myriade de façons dont certaines personnes peuvent être plus vulnérables que d’autres.
«Nous devons regarder de façon assez large et ne pas sauter dans des conclusions prématurées sur une facette particulière du système immunitaire», a déclaré l’immunologiste de l’Université de Stanford, Bali Pulendran. Il a également trouvé des cellules immunitaires innées «en état d’hibernation» chez des adultes gravement malades et cherche ensuite des différences avant et après que les gens tombent malades.
Mais «ce n’est pas seulement une question de système immunitaire», a averti le Dr Anita McElroy, spécialiste de l’immunité virale à l’Université de Pittsburgh, qui suit de près les recherches. Un moyen de savoir à l’avance qui est le plus à risque? «Nous en sommes très, très loin.»
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Le Département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du Département de l’enseignement des sciences de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.
