Shirley Taieb
ÎLE DE GIGLIO, Italie –
Bloqué sur une petite île italienne, un chercheur sur le cancer est devenu de plus en plus alarmé d’entendre celui-là, puis trois autres visiteurs sont tombés malades du COVID-19.
Paola Muti se préparait à une propagation rapide du coronavirus aux 800 insulaires étroitement unis, dont beaucoup qu’elle connaît bien. Sa mère est née sur l’île de Giglio et elle séjourne souvent dans la maison familiale avec sa charmante vue sur la mer à travers les fenêtres du salon.
Mais les jours passèrent et aucun des insulaires de Giglio n’a développé de symptômes du COVID-19 même si les conditions semblaient favorables à la propagation de la maladie comme une traînée de poudre.
Les Gigliesi, comme les habitants sont connus, socialisent dans les ruelles escarpées près du port ou sur les marches de granit qui servent de rues étroites dans le quartier perché du château, avec des maisons densément peuplées construites contre les vestiges d’une forteresse érigée il y a des siècles pour se protéger les pirates.
Le Dr Armando Schiaffino, le seul médecin de l’île depuis environ 40 ans, a partagé l’inquiétude de Muti quant à une épidémie locale.
«Chaque fois qu’une maladie infantile ordinaire, comme la scarlatine, la rougeole ou la varicelle, survient, en quelques jours, pratiquement toutes sont infectées sur Giglio, a-t-il déclaré dans une interview dans son bureau près du port.
Muti, chercheuse sur le cancer du sein à l’Université de Milan où elle est professeur d’épidémiologie, a décidé d’essayer de découvrir pourquoi cela ne se produisait pas cette fois.
Les résidents étaient-ils peut-être infectés mais ne présentaient aucun symptôme? Était-ce quelque chose de génétique? Autre chose? Ou tout simplement de la chance?
«Dr. Schiaffino est venu me voir et m’a dit: «Hé, regarde, Paola, c’est incroyable. Dans cette pandémie complète, avec tous les cas qui sont arrivés sur l’île, personne n’est malade. »Je me suis donc dit:« Oui, ici on peut faire une étude, non? Je suis ici », a déclaré Muti.
À ce moment-là, Muti était piégé sur l’île par les règles strictes de verrouillage de l’Italie. Ce qui était particulièrement déroutant pour elle, c’était que de nombreux insulaires avaient eu des contacts étroits avec les visiteurs.
Le premier cas connu de COVID-19 de Giglio était un homme dans la soixantaine qui est arrivé le 18 février – quelques jours avant que le premier «cas indigène» d’Italie ne soit diagnostiqué dans le nord. L’homme est venu à Giglio pour les funérailles d’un parent, et avait «toussait tout le temps» à travers le service, a déclaré Muti.
Le virus se propage principalement par gouttelettes lorsque quelqu’un tousse, éternue ou parle. L’homme est retourné sur le ferry le même jour pour le continent et est décédé trois semaines plus tard dans un hôpital.
Le 5 mars, quatre jours avant la déclaration du verrouillage national, trois autres visiteurs sont venus du continent et ont été testés positifs sur l’île. L’un d’eux était un Allemand du nord de l’Italie, l’épicentre initial de l’épidémie en Europe. Il a socialisé pendant plusieurs jours avec des amis de longue date à Giglio, y compris dans des restaurants publics. Après une semaine, en raison d’une mauvaise toux, il a été testé sur l’île et le résultat était positif. Il s’est isolé dans une maison de Giglio.
Il y a eu d’autres cas connus, dont un insulaire qui avait vécu en Australie pendant deux ans avant de retourner sur Giglio à la mi-mars pendant le verrouillage pour voir ses parents. Trois jours après son arrivée à Giglio, il a développé une légère fièvre et a été testé positif, a déclaré Muti. Il s’est isolé au domicile de ses parents.
Aucun autre cas n’a fait surface à Giglio, y compris depuis la levée du verrouillage début juin, et des touristes de toute l’Italie sont arrivés.
Giglio fait partie de la Toscane, et son bureau de santé a rapidement envoyé des kits pour tester les anticorps afin de voir si d’autres pouvaient avoir eu COVID-19. Fin avril, juste avant que les premières restrictions de voyage ne soient assouplies, les insulaires ont subi des analyses de sang, faisant la queue devant l’école et le bureau du médecin de l’île.
Sur les quelque 800 résidents à l’année, 723 se sont portés volontaires pour passer le test.
«Nous voulions tous le faire, être tranquilles» face à une éventuelle infection, mais aussi «aider la science», a déclaré Simone Madaro, qui travaillait au cimetière alors que l’homme infecté s’était réuni avec d’autres personnes en deuil.
Le révérend Lorenzo Pasquotti, le prêtre qui a dirigé le service pendant une cinquantaine de personnes en deuil et qui a lui-même été testé, se souvient: «Après les funérailles, il y a eu des salutations, des étreintes et des baisers», comme il est d’usage. Puis vint la procession au cimetière, où «il y avait plus de câlins et de baisers».
Parmi les insulaires testés, un seul s’est avéré avoir des anticorps, un homme âgé de Gigliese qui avait navigué sur le même ferry pour l’île avec le visiteur allemand, a déclaré Muti.
Intriguée par les raisons pour lesquelles «le virus ne semblait pas interagir» avec la population indigène de l’île, Muti n’était parvenue à aucune conclusion au moment où elle se préparait à quitter l’île ce mois-ci. Elle prévoit de rédiger son étude en vue d’une éventuelle publication. .
Il est possible, a deviné Muti, que les insulaires n’aient pas été exposés à suffisamment de COVID-19 pour être infectés.
Cette possibilité a également été évoquée par Massimo Andreoni, responsable des maladies infectieuses à l’hôpital Tor Vergata de Rome. Il a noté que certains patients sont tout simplement moins capables de propager la maladie pour des raisons qui ne sont pas encore claires.
Le hasard aurait pu jouer un rôle, a déclaré Daniel Altmann, professeur d’immunologie à l’Imperial College de Londres. «Cela pourrait être quelque chose de plus ou moins trivial – personne n’a été infecté parce que, par chance, il y avait peu de contacts», a-t-il déclaré lors d’un échange de courrier électronique.
Ou, Altmann a également noté que «cela pourrait être quelque chose d’important et d’exotique», comme une variante génétique commune parmi la population de l’île.
Avec de nombreux Gigliesi se mariant de génération en génération, Muti aimerait faire une étude génétique un jour si elle pouvait obtenir un financement.
Giglio se trouve dans des eaux cristallines dans un sanctuaire marin régional protégé, et les insulaires se disent soulagés qu’ils vivent dans un environnement naturel qu’ils aiment à penser est bon pour la santé, quoi que l’étude de Muti puisse déterminer.
«En tant qu’île, compte tenu de l’environnement, nous allons bien, non?» dit Domenico Pignatelli, tandis que le vieil homme tenait compagnie à des amis sur des chaises placées dans une rue pierreuse au sommet de Giglio.
