Shirley Taieb
Une vague de recherche, récemment publiée par plusieurs fabricants de candidats vaccins COVID-19, offre des lueurs rassurantes d’espoir que les scientifiques sont en bonne voie pour développer un vaccin efficace et sûr à une vitesse record.
Lundi, trois groupes de recherche ont publié séparément des résultats positifs précoces démontrant que leurs vaccins expérimentaux respectifs contre le COVID-19 induisaient une réponse immunitaire multiforme qui pourrait être importante pour la protection à long terme contre l’infection.
Ces groupes comprenaient l’Université d’Oxford et son partenaire AstraZeneca, Pfizer et son partenaire BioNTech et la société chinoise de vaccins CanSino Biologics. La semaine dernière, Moderna a également publié des premières données prometteuses.
Les experts préviennent que ces premières études, bien que prometteuses, devront être confirmées par des essais de phase 3 plus importants, impliquant des dizaines de milliers de personnes, pour déterminer si un vaccin pourrait être vraiment efficace.
Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), il y a au moins 23 candidats vaccins COVID-19 qui ont progressé à différentes étapes d’études humaines. Jusqu’à présent, plusieurs de ces candidats ont présenté des données préliminaires prometteuses issues de leurs premiers essais cliniques, soit dans des revues à comité de lecture, directement en ligne sur des serveurs de préimpression ou dans des communiqués de presse.
Lundi, de nouvelles données d’Oxford-AstraZeneca, publiées dans la revue The Lancet, suggèrent que le vaccin est relativement sûr et induit une réponse immunitaire pour lutter contre le nouveau coronavirus. Tous les 1077 volontaires qui ont reçu le vaccin dans l’essai de phase 1/2 ont développé des anticorps neutralisants contre le COVID-19. Ces anticorps spécifiques sont des protéines anti-infectieuses produites par l’organisme qui peuvent empêcher le virus d’infecter les cellules saines. Le vaccin a également suscité une réponse des lymphocytes T au virus: une autre méthode de défense utilisée par le système immunitaire pour renforcer la protection et attaquer les cellules déjà infectées par le virus.
Le professeur Adrian Hill, directeur du Jenner Institute d’Oxford, a qualifié les dernières données de très « encourageantes » dans une interview avec ABC News, ajoutant que les experts « voient les deux bras du système immunitaire très fortement stimulés par le vaccin ».
Pendant ce temps, BioNTech et Pfizer ont également publié les résultats d’un essai de phase 1/2 lundi. Cette étude a inclus 60 participants et a montré que le vaccin induisait à la fois des anticorps neutralisants et des réponses des lymphocytes T. Les résultats ont été publiés sur un serveur de pré-impression, ce qui signifie qu’ils n’ont pas encore subi le processus d’examen scientifique normal.
Un sujet reçoit une injection dans le cadre de l’essai clinique de première étape de l’étude de sécurité sur un vaccin potentiel de Moderna pour COVID-19, la maladie causée par le nouveau coronavirus, au Kaiser Permanente Washington Health Research Institute à Seattle, le 16 mars 2020.
Un sujet reçoit une injection dans l’essai clinique de première étape de l’étude de sécurité sur un vaccin potentiel de Moderna pour COVID-19, la maladie causée par le nouveau coronavirus, au Kaiser Permanente Washington Health Research Institute à Seattle, le 16 mars 2020. Ted S. Warren / AP, FICHIER
Lundi également, CanSino Biologics a publié des données dans le Lancet qui ont montré des résultats similaires. Et la semaine dernière, la société américaine Moderna a publié des données dans le New England Journal of Medicine qui ont également démontré cet effet à deux volets des anticorps neutralisants et de la réponse des lymphocytes T.
Francis Collins, directeur des National Institutes of Health, a déclaré à ABC News que de nombreux vaccins avec des données récemment publiées semblent prometteurs.
« Leurs données de phase 1 semblent vraiment bonnes », a déclaré Collins, se référant au vaccin d’Oxford. « Je ne dirais pas que cela a l’air nettement mieux que ce que vous voyez pour l’essai Moderna ou Pfizer. Ils ont tous l’air bien, ce qui est vraiment encourageant à voir. »
Collectivement, ces premières études indiquent que les quatre candidats vaccins pourraient conférer une immunité par le biais de multiples voies pour lutter contre le COVID-19, bien que les experts avertissent que des recherches supplémentaires sont encore nécessaires.
Le Dr Paul Goepfert, directeur de l’Alabama Vaccine Research Clinic à l’UAB, a déclaré que « distinguer un vaccin candidat d’un autre est très difficile à ce stade. Ils induisent tous à peu près le même nombre de réponses. Ils induisent tous une réponse d’anticorps neutralisant, qui est sorte d’étalon-or de la protection pour un grand nombre de vaccins. »
Selon Goepfert, les anticorps protègent contre l’infection, tandis que les cellules T – en particulier un sous-type spécifique connu sous le nom de cellules T tueuses – attaquent les cellules précédemment infectées et sont très efficaces pour prévenir les maladies.
« Donc idéalement, vous voulez tout. Plus on est de fous », a déclaré Goepfert, « plus vous pouvez induire de types de réponses immunitaires avec le vaccin, et plus la quantité est élevée, nous pensons que c’est la meilleure chose que vous puissiez avoir. »
Mais il a averti que ce n’est pas toujours le cas. Certains vaccins efficaces et déjà largement utilisés, comme le vaccin contre l’hépatite B, n’induisent pas de réponse des lymphocytes T tueurs mais sont toujours très efficaces.
Bien que les résultats rapportés cette semaine soient prometteurs, il est encore trop tôt pour prédire lequel des vaccins sera le plus efficace. Les premières études de phase 1 et de phase 2 examinent principalement l’innocuité, la tolérabilité et la réponse immunitaire des vaccins, mais les essais de phase 3 apporteront des réponses à ces questions très attendues sur l’efficacité.
Même Hill a admis que l’équipe d’Oxford ne dispose toujours pas des données pour déterminer dans quelle mesure leur vaccin fonctionnera réellement. « La vérité est que nous ne savons pas quand nous aurons un résultat final ou comment le vaccin fonctionne bien », a déclaré Hill. « Cela durera probablement des mois. Nous visions septembre, octobre … Je pense toujours que c’est une aspiration réaliste mais nous ne pouvons pas en être certains. »
En ce qui concerne les grandes études de phase 3, Oxford est légèrement en avance sur le peloton, ayant déjà recruté plus de 10000 personnes au Brésil, en Amérique du Sud, au Royaume-Uni et, bientôt, aux États-Unis.
« Nous visons à vacciner, au total, environ 50 000 personnes au cours des prochains mois, donc c’est prometteur, mais vous savez que ce n’est pas vraiment une course contre d’autres vaccins, c’est une course contre la montre », a ajouté Hill. « Mais pour le moment, nous sommes probablement en avance en termes d’essais de phase 3 et espérons certainement obtenir un résultat cette année. »
Parmi les efforts de vaccination en Europe et en Amérique du Nord, Moderna suit juste derrière, qui devrait commencer ses essais de phase 3 la semaine prochaine. De même, Pfizer-BioNTech est sur la bonne voie pour lancer son essai de phase 2/3 plus tard ce mois-ci.
Parmi les entreprises chinoises, deux ont déjà commencé des essais de phase 3: Sinovac et Sinopharm. Selon le directeur exécutif de CanSino Biologics, Qiu Dongxu, la société devrait commencer «bientôt» les essais de phase 3, mais une date de début claire n’a pas encore été rendue publique.
Les sociétés biopharmaceutiques du monde entier ont désormais orienté leurs efforts pour soutenir principalement le développement de traitements et de vaccins COVID-19. Des progrès ont été réalisés à des vitesses record et, pendant une période sans précédent, le gouvernement américain prend des mesures sans précédent, accélérant le développement de certains de ces vaccins avant même de confirmer leur efficacité.
Selon le Dr Anthony Fauci, le plus grand médecin spécialiste des maladies infectieuses du pays, « Si tout se passe comme nous l’espérons et que nous n’avons pas de nids-de-poule et de bosses imprévisibles sur la route, nous devons le savoir, car nous entrons dans le milieu ou la fin l’automne, le début de l’hiver, probablement la fin de l’automne, si nous avons des candidats vraiment sûrs et efficaces. »
De nombreux scientifiques et chercheurs travaillent sans relâche depuis six mois pour trouver un vaccin contre le COVID-19.
« Nous sentons qu’il y a urgence et pression vraiment tous les jours », a déclaré Hill. « Les gens travaillent jour et nuit et nous ne nous arrêterons pas tant que nous n’aurons pas obtenu de réponse. »
Eden David, qui a étudié les neurosciences à l’Université de Columbia et s’inscrit à l’école de médecine Icahn du mont Sinaï plus tard cette année, est membre de l’unité médicale ABC News. Sabina Bera, M.D., M.S., psychiatre à New York, et Shantum Misra, M.D., résidente principale en médecine interne au Dartmouth-Hitchcock Medical Center, sont des collaborateurs de l’unité médicale ABC News.
