Shirley Taieb
WASHINGTON –
Les deux navires de guerre américains au Moyen-Orient ne visaient pas à battre un record.
Mais lorsque le coronavirus a fait des arrêts de navire dans des pays étrangers trop risqués, l’USS Dwight D. Eisenhower et l’USS San Jacinto ont reçu l’ordre de continuer à se déplacer et d’éviter toutes les visites au port.
Jeudi, alors qu’ils traversaient le nord de la mer d’Arabie, ils ont marqué leur 161e jour consécutif en mer, battant le précédent record de 160 jours de la Marine. Et ils sont sur le point de l’écraser, car ils ne toucheront plus la terre avant de rentrer chez eux en Virginie plus tard cette année.
Le jalon, selon le capitaine de vaisseau Kyle Higgins, « n’est pas celui que je pense que nous voulions vraiment, mais celui que les circonstances du monde nous imposent. Et nous l’avons adopté avec style. »
Lorsque les navires ont quitté leur domicile en janvier, COVID-19 commençait tout juste à émerger. Au moment où ils ont traversé l’Atlantique et se sont déplacés dans la mer Méditerranée, le virus s’intensifiait.
En mars, le vice-amiral Jim Malloy, commandant de la 5e flotte de la Marine, a ordonné l’arrêt de toutes les visites portuaires afin de réduire les risques de propagation du virus dans la flotte. D’autres navires luttaient contre des épidémies, dont l’USS Theodore Roosevelt, qui a été mis à l’écart à Guam.
Avec cela, Higgins, le commandant d’Eisenhower, et le capitaine Edward Crossman, le commandant de San Jacinto, savaient que leurs marins ne mettraient pas les pieds à terre pendant un certain temps. Tous deux ont été interrogés quelques jours avant que les navires ne battent le record.
Depuis plus de cinq mois, l’Eisenhower, un porte-avions, et le San Jacinto, le croiseur lance-missiles qui l’accompagne, sont en mer, sans visiteurs à bord et avec des contrôles stricts sur la façon dont les avions livrent leurs fournitures.
L’isolement a été difficile. Les escales ne permettent pas seulement aux marins de se reposer et de se détendre, elles permettent également aux experts de monter à bord pour effectuer des réparations difficiles.
Lorsque la porte de la baie d’hélicoptère du San Jacinto s’est brisée, les membres d’équipage ont dû faire preuve de créativité. C’était le milieu de la nuit, et ils ont réalisé qu’ils devaient remplacer un grand pignon.
« Mes gars ont fait la recherche, et ils ont dit: » Hé, ces haltères de 90 livres sont fabriqués à partir du même matériau dont nous avons besoin pour cet équipement « », a déclaré Crossman dans une interview avec le navire. Ils ont donc amené l’haltère à l’atelier d’usinage et ont créé la pièce.
« S’ils étaient des magiciens », a déclaré Crossman, « ils auraient 100 lapins qui courent dans la maison parce qu’ils les tirent de leurs chapeaux. »
Le maître de 1re classe Joshua Grimes, camarade machiniste, est l’un des marins chargés de maintenir les machines en marche. Lorsque la porte s’est cassée, c’est son équipe qui a trouvé le moyen de la réparer.
« J’étais sceptique, mais la façon dont les choses se passaient, je ne l’ai pas vraiment compté », a-t-il déclaré. « La porte du hangar à hélicoptères est sans aucun doute la chose la plus folle que nous ayons retirée. »
Sur l’Eisenhower, les membres d’équipage ont dû remplacer en toute sécurité un gros moteur de ventilateur critique pour le poste de pilotage. Il a fallu quatre équipes des départements électrique, ingénieur, approvisionnement et machiniste, mais après avoir consulté des experts à terre, ils ont brisé le ventilateur, l’ont installé sur une plate-forme de fortune et ont installé la nouvelle pièce.
« Normalement, ce travail aurait nécessité de couper dans le navire pour le faire descendre », a déclaré Higgins. « Je suis heureux d’annoncer que le ventilateur et le moteur fonctionnent bien et que nous sommes à nouveau 100% opérationnels à cause de cela. »
Le divertissement des équipages est également devenu créatif. Des marins déçus ont regardé passer des pays le long de la Méditerranée et traverser la mer Rouge sans s’arrêter.
«Il s’agit de mon premier navire ainsi que de mon premier déploiement», a déclaré le maître de 2e classe Dionesha Simmons. «C’est un peu difficile juste parce que j’attendais avec impatience certaines escales.»
Au lieu de cela, a-t-elle dit, elle s’amuse à préparer un brunch pour l’équipage d’Eisenhower le « Waffle Saturday ». Elle et d’autres prennent le relais pour donner une pause aux cuisiniers.
Higgins et Crossman ont déclaré qu’ils essayaient de donner aux marins des congés dédiés – parfois 24 heures complètes pour faire ce qu’ils veulent, d’autres fois quelques jours de congé consécutifs.
Ils prévoient plus de journées de baignade et de «pique-niques de plage en acier» lorsque les marins peuvent porter des vêtements civils et un barbecue sur le pont d’envol. L’équipage d’Eisenhower a eu des socials de cigares avec de la musique jazz. Un événement populaire, a déclaré le maître de 1re classe Travis Bush, était un concours de basket-ball slam dunk qui, selon lui, a soulagé le stress et fait preuve de talent.
Sur le San Jacinto, les marins ont substitué un concours de moustache au tournoi March Madness. Le support de 64 personnes a concouru pour voir qui pourrait faire pousser la moustache la plus laide.
«Il y a certainement une certaine déception à ne pas entrer dans le port, surtout compte tenu de nos plans originaux. Mais nous avons réussi jusqu’ici », a déclaré Grimes. «En fait, beaucoup d’entre nous se sentent très fiers de pouvoir y participer. … Le plus long que je suis en cours est un peu plus de 40 jours, et il a détruit ce record. »
Le record de 160 jours a été établi en février 2002 par l’USS Theodore Roosevelt, au début de la guerre d’Afghanistan. Le précédent record de 152 jours avait été établi par l’Eisenhower en 1980 lors de la crise des otages iraniens. Les historiens de la marine disent qu’il est difficile de vérifier longtemps dans le passé, car les enregistrements sont irréguliers.
Les deux capitaines de navire ont prévu des célébrations.
Crossman a déclaré que les marins étaient en compétition pour concevoir le certificat qu’ils obtiendront, ajoutant: « Nous sommes un peu fiers du fait que nous prenons le record, mais nous allons le faire exploser. »
Higgins a commandé «le meilleur dîner» que l’équipage pourrait préparer, avec du surf et du gazon, un gros gâteau et des glaces. Il a dit qu’il attendrait avant de rassembler l’équipage pour une photo de fête.
« Cela fera 161 jours que nous battrons le record, mais nous pensons que nous serons peut-être un peu plus longtemps ici et le potentiel de dépasser cette marque est assez bon », a-t-il déclaré. « Nous pourrions donc attendre un nombre plus rond et pair.
Maintenant, une question cruciale demeure: quel navire entrera en dernier à Norfolk, accroissant le record?
« J’ai eu quelques demandes pour voir si nous pouvions rester plus longtemps pour nous assurer de battre l’Ike », a déclaré Crossman en riant.
Higgins dit qu’ils en ont plaisanté. Sa réponse? « Le temps nous le dira. »
