Shirley Taieb
PAMPLICO, S.C. – L’agent terrestre qui est arrivé à la porte de Reatha Jefferson en mai, à l’improviste et démasqué au milieu de la pandémie, lui a dit qu’il lui donnait une chance de plus.
L’agent était là pour le compte du géant des services publics de Virginie, Dominion Energy. Il voulait voir si Jefferson laisserait Dominion exploiter un nouveau gazoduc à travers le terrain que son arrière-grand-père, un agriculteur noir rural, avait acheté il y a plus d’un siècle à Pamplico, en Caroline du Sud.
Jefferson a renvoyé l’agent et en juillet, l’utilitaire lui a remis des documents judiciaires pour tenter d’utiliser un domaine éminent pour construire le pipeline.
La conduite de gaz proposée de 14,5 milles de long (23 kilomètres de long) est petite, contrairement à des projets comme le pipeline de la côte atlantique récemment annulé, ou même un pipeline Dominion de 55 milles de long (88,5 kilomètres de long) construit récemment en l’état. Mais pour Jefferson, cela menace de tacher la terre où ses parents cultivaient autrefois du tabac, du maïs et du blé, et la rivière où son père avait l’habitude d’attraper le poisson-chat pour le dîner.
«Cette propriété appartient à ma famille depuis 100 ans. Comment pensent-ils pouvoir me dire ce qu’ils vont parcourir dans ma propriété? », A-t-elle dit.
La société cite une nouvelle demande d’énergie stimulée par la croissance économique dans l’est de la Caroline du Sud comme impulsion du projet. Dominion a refusé de mettre qui que ce soit à disposition pour une entrevue, mais a déclaré dans un communiqué que le projet pourrait aider à attirer et à développer des entreprises, à créer des emplois et peut-être à réduire les coûts énergétiques pour les résidents.
La conduite principale de gaz, conçue pour approvisionner directement les clients en gaz naturel, parcourrait 14,5 miles d’une station de vannes à une station de régulation le long de la rivière Great Pee Dee, selon les documents d’autorisation soumis par Dominion au Army Corps of Engineers. Il traverserait 65 propriétés privées en cours de route.
Certains groupes environnementaux pensent que le véritable objectif du gazoduc est de relancer une centrale électrique alimentée au gaz naturel dont la société d’État Santee Cooper a déjà discuté de la construction au même endroit où le pipeline proposé se terminerait. L’entreprise avait déclaré qu’elle utiliserait le gaz naturel d’un partenaire de services publics comme Dominion.
Shelley Robbins, directrice de l’énergie et de la politique de l’État d’Upstate Forever, un groupe de surveillance de l’environnement axé sur la préservation des terres en Caroline du Sud, a déclaré qu’elle se demandait si le gazoduc proposé était conçu avec un diamètre relativement grand afin qu’il puisse se connecter à une énergie au gaz naturel en plus de fournir aux clients de l’électricité. Une telle usine aurait une empreinte bien plus grande dans la communauté que la ligne proposée, a-t-elle ajouté.
Le porte-parole de Dominion, Paul Fischer, a déclaré dans un courriel que la canalisation de gaz serait uniquement exploitée et détenue par Dominion et qu’elle n’est pas liée à des projets actuels ou futurs d’autres services publics. La porte-parole de Santee Cooper, Mollie Gore, a déclaré que la société ne connaissait pas le pipeline et n’avait pris aucune décision concernant les futurs sites de centrales au gaz naturel.
Kathy Andrews, une propriétaire foncière de la région qui, comme Jefferson, s’oppose au projet, se dit préoccupée par les dommages environnementaux tels que les fuites une fois que le pipeline est en service. Elle signale l’explosion d’une conduite de gaz du Dominion dans l’Ohio et des allégations de pollution impliquant des cendres de charbon en Virginie.
En plus de s’inquiéter des effets possibles du pipeline sur l’environnement, Jefferson craint qu’elle perdra davantage des biens que son père lui a confiés sur son lit de mort. L’arrière-grand-père de Jefferson, Andrew Hyman, qui appartenait autrefois à 40 acres (16 hectares), a été réduit à environ 12 hectares au fil du temps. Jefferson est déterminé à ne plus perdre.
Ces dernières années, la terre est devenue dense d’arbres et de broussailles, occultant l’allée qui menait autrefois à la maison dans laquelle Jefferson est né. Cette maison a brûlé il y a quelques décennies, mais dernièrement, certains des autres héritiers de la terre le disent à Jefferson ils envisagent de revenir et de reconstruire. Jefferson paie consciencieusement les impôts fonciers chaque année, comme son père le lui a demandé.
Mais Jefferson et Andrews n’ont peut-être pas de chance. Dans les cas où une entreprise ou le gouvernement fait valoir qu’une mise à niveau des services publics est pour le bien public, il est presque impossible pour les propriétaires de se battre, a déclaré Renee Gregory, avocate au Center for Heirs ’Property Preservation à Charleston, en Caroline du Sud.
«Dans ces situations, il n’est pas question de savoir si la propriété sera prise, mais de combien vous serez indemnisé», a-t-elle déclaré.
Andrews, qui possède la parcelle bordant celle de Jefferson, a déclaré que Dominion lui avait offert 500 $, puis 1 000 $ lorsqu’elle avait refusé. Elle a dit qu’elle craignait que les difficultés économiques que certaines personnes connaissent au milieu de la pandémie de coronavirus conduisent d’autres propriétaires fonciers à accepter Dominion sur ses offres en espèces.
Dominion a organisé un atelier communautaire en janvier à l’école élémentaire de la ville afin que les résidents puissent en apprendre davantage sur le pipeline proposé. Mais Andrews a dit que l’atelier avait lieu dans l’après-midi lorsque la plupart des gens travaillaient; les explications qu’ils ont reçues du Dominion n’étaient pas aussi approfondies et il n’a pas été question d’une audience publique.
«C’est comme si nous n’avions pas voix au chapitre», a déclaré Andrews.
D’autres propriétaires fonciers contactés par l’Associated Press ont eu des réactions variées au projet, bien que la plupart aient exprimé un malaise à l’idée d’accepter une servitude sur leurs terres.
Andrews et Jefferson ont tenté de rallier leurs voisins contre le projet. La pandémie rend l’organisation difficile. Au lieu de se rencontrer en personne, les résidents inquiets participent à des conférences téléphoniques hebdomadaires. Et certains membres de la communauté sont apathiques à leur cause, disent les femmes, en supposant que Dominion finira par l’emporter malgré tout.
Jefferson, qui distribue toujours des appels photocopiés et manuscrits à ses voisins et cherche un avocat pour la représenter devant le tribunal, reste calme malgré le stress des derniers mois.
«Ce n’est pas une question d’argent. C’est une question de principe », a déclaré Jefferson.
