Shirley Taieb
Ce rapport fait partie de «Turning Point», une série révolutionnaire d’ABC News examinant le calcul racial qui balaie les États-Unis et explorant si cela peut conduire à une réconciliation durable.
Connie Gonzales a grandi en récitant son histoire familiale: ses ancêtres, la famille Ballí, possédaient autrefois Padre Island, une île-barrière à 4 miles au large de la côte sud du Texas dans le golfe du Mexique.
Le roi Charles III d’Espagne a donné l’île de 209 miles carrés à José Nicolas Ballí en 1759.
«Quand nous étions enfants, ma grand-mère m’a raconté de nombreuses histoires sur l’île», a déclaré Gonzales à ABC News.
«Ma grand-mère avait des histoires sur la famille qui ramait un petit bateau sur l’île et qui passait des jours là-bas à pêcher et à y passer son temps», dit-elle.
Connie Gonzales dit qu’elle pense que son histoire peut aider d’autres familles à demander réparation.
Connie Gonzales dit qu’elle pense que son histoire peut aider d’autres familles à demander réparation.
Mais au fil des siècles, les descendants de Ballí – qui faisaient autrefois partie d’une dynastie familiale qui comprenait un blason familial, un arbre généalogique datant du 12ème siècle et un ancêtre qui était un saint – ont commencé à vendre des parcelles de leurs terres pour essayer de les conserver. leurs familles individuelles flottent.
« C’étaient des ouvriers agricoles et ils n’étaient pas éduqués », a déclaré Gonzales à ABC News. «Ils étaient analphabètes. Honnêtes, bonnes personnes, mais elles ne connaissaient pas le système américain. »
L’histoire raconte qu’un «homme blanc» s’est approché de certains des héritiers Ballí et les a convaincus de vendre leur terre. Certains d’entre eux l’ont fait. En retour, on leur a promis des droits de redevances minières sur la terre en plus de l’argent qu’ils recevaient en paiement de leur terre.
Au total, les héritiers de Ballí ont signé 11 actes. Gonzales a dit que sa grand-mère était l’une d’entre elles; elle a été payée 25 $ pour sa propriété en 1938, qu’elle a immédiatement cachée dans son matelas pour la garder en sécurité.
Les ancêtres de Connie Gonzales possédaient autrefois l’île Padre.
Les ancêtres de Connie Gonzales possédaient autrefois l’île Padre.
Mais des décennies ont passé et pas un seul héritier de Ballí n’a reçu les redevances promises.
«Elle voudrait que nous allions vérifier la boîte aux lettres pour voir si quelque chose était entré», a déclaré Gonzales. « Ma grand-mère, Elisa, croyait toujours qu’elle allait recevoir de l’argent en 1969 quand elle est décédée. »
L’expérience de la famille Ballí est emblématique de milliers d’autres familles de couleur à qui on a promis de l’argent et des droits sur leurs terres, mais qui n’ont jamais vu ces promesses tenues.
Aux États-Unis, il y a une histoire de colons blancs se déplaçant vers l’Ouest et prenant des terres à des communautés et à des personnes qui habitent cette même terre depuis des siècles.
Les Amérindiens portent leurs affaires devant les tribunaux et l’histoire de la famille Ballí est une source d’inspiration pour beaucoup.
Après la mort de sa grand-mère, Gonzales a déclaré qu’elle ne pouvait pas oublier la légende de la famille. Elle a commencé ses recherches sur l’île Padre en 1978.
Connie Gonzales est l’une des plus de 250 héritiers qui ont reçu le règlement du domaine de Kerlin.
Connie Gonzales est l’une des plus de 250 héritiers qui ont reçu le règlement du domaine de Kerlin.
Pendant sept ans, elle a voyagé à travers le sud du Texas pour fouiller dans divers dossiers judiciaires et essayer de trouver des documents liés à Padre Island. En 1985, elle a trouvé ce qu’elle cherchait.
«Pour moi, c’était comme quand vous êtes à la recherche de pépites d’or et que vous trouvez de l’or», a déclaré Gonzales. «C’était un bonheur extrême.»
Les 11 actes originaux étaient cachés dans le palais de justice du comté de Kleberg, confirmant les histoires que sa grand-mère lui avait racontées en grandissant.
«Quand je les ai trouvés, je ne pouvais pas y croire», a déclaré Gonzales.
«J’étais reconnaissant; reconnaissante à Dieu de m’avoir conduit là-bas « , dit-elle. » Je peux verser des larmes maintenant parce que cela a justifié ma grand-mère. «
L’histoire de sa grand-mère était tout à fait vraie. En 1938, un avocat blanc formé à Harvard, Gilbert Kerlin, est descendu de New York au Texas au nom de son oncle pour acheter environ 22 000 acres de Padre Island à certains des héritiers restants de Ballí. Dans les actes, il y avait un accord selon lequel les héritiers conserveraient les droits miniers sur les terres sur lesquelles leurs ancêtres avaient vécu.
Padre Island à Corpus Christi, Texas.
Padre Island à Corpus Christi, Texas.
L’île avait également été appelée « La Isla Blanca », selon le Service des parcs nationaux. Son sable blanc et son paysage plat et étroit était un paysage idyllique et, pendant la majeure partie des XIXe et XXe siècles, l’île était pleine d’éleveurs. Mais À partir des années 1950, les plates-formes pétrolières ont commencé à remplacer les ranchs au fur et à mesure de l’excavation des réserves de pétrole et de gaz naturel de la terre.
Mais trouver les actes n’était que le début pour Gonzales. Au cours des années suivantes, Gonzales a passé du temps à trouver les bons avocats et à intenter une action en justice.
L’affaire a été jugée en 2000. Ses avocats n’ont pas soutenu que les Ballis devraient récupérer leurs terres – ils savaient qu’ils avaient vendu leur propriété – mais plutôt qu’ils devraient obtenir des redevances sur les droits miniers comme indiqué dans les actes.
Après neuf semaines au tribunal, un jury s’est prononcé en faveur de la famille Ballí. Mais ce n’est que des années plus tard – après la mort de Kerlin en 2004 – que la succession de Kerlin s’installa. Au total, la longue bataille juridique a impliqué de nombreux appels, des années de litiges et, finalement, un règlement totalisant 10 millions de dollars.
«Cela a fait ressortir l’histoire de la famille Ballí», a déclaré Gonzales. «Je pense que cela expose tous les actes répréhensibles qui ont été créés et commis.»
Mais la colonie n’est pas allée très loin pour Gonzales. Il y avait plus de 250 héritiers Ballí, et chacun recevait un montant différentiel différent en fonction de sa proximité générationnelle avec le Ballí original et de la taille de la propriété originale de sa famille. Ainsi, Gonzales, qui avait passé 22 ans à rechercher et à déterrer l’histoire de sa famille, n’a finalement reçu que 11 000 dollars, dont près de la moitié a été versée à son avocat.
Connie Gonzales a passé 22 ans à rechercher et à déterrer l’histoire de sa famille, ce qui impliquait de se rendre dans des palais de justice locaux et d’examiner des centaines d’actes de propriété.
Connie Gonzales a passé 22 ans à rechercher et à déterrer l’histoire de sa famille, ce qui impliquait de se rendre dans les palais de justice locaux et d’examiner des centaines d’actes de propriété.
Il y a eu également des appels ultérieurs. Une lignée différente d’héritiers Balli a continué à chercher plus d’argent par le biais de litiges. Après plusieurs appels, la Cour suprême de l’État du Texas a annulé cette affaire, statuant en faveur de Kerlin.
ABC News a contacté la famille Kerlin pour obtenir une déclaration et ils ont renvoyé ABC News à l’avis de la Cour suprême du Texas.
Malgré tous les obstacles, Gonzales a déclaré qu’elle «était repartie récompensée» pour avoir prouvé l’histoire de sa grand-mère.
Vingt ans plus tard, Gonzales pense que son histoire peut aider d’autres familles de couleur qui ont été privées de leurs droits et de leurs terres et qui demandent des réparations.
«Je crois que l’histoire de Ballí peut aider d’autres personnes», a déclaré Gonzales. « Cette affaire a créé un précédent devant les tribunaux pour d’autres affaires à venir. »
Neil Giardino d’ABC News a contribué à ce rapport.
