Shirley Taieb
FORT BRAGG, N.C. – S’il y avait des signes que le s … Jason Lowe se débattait, les soldats à ses côtés ne les voyaient pas.
Le parachutiste de 27 ans était l’un des meilleurs. Il figurait sur la liste des commandants et venait de terminer deuxième de sa classe dans le cours avancé de chef de l’armée, ce qui le préparait à une promotion au sein de la légendaire 82e division aéroportée de Fort Bragg.
Pourtant, cinq jours après l’obtention de son diplôme, après que Lowe a laissé des textes et des appels sans retour, le sergent. Ryan Graves s’est rendu à l’appartement de Lowe à Fayetteville, en Caroline du Nord, avec un mauvais pressentiment.
«Sur le chemin, je pense que cela s’est installé dans le fait qu’il se passe peut-être quelque chose de bien pire», a déclaré Graves.
Graves a ouvert la porte non verrouillée de l’appartement de Lowe pour découvrir que son ami s’était suicidé. Quelques semaines plus tard, le pourquoi reste sans réponse.
« Tout ce qu’ils vous apprennent, que vous êtes censé rechercher, n’existe pas dans cette situation », a déclaré Graves à l’Associated Press. «Aucun problème financier, aucun problème relationnel.»
Lowe’s était le dixième suicide que la 82nd Airborne Division a subi jusqu’à présent cette année, un nombre qui s’établissait à quatre l’année dernière. En 2018, six parachutistes de division se sont suicidés; quatre l’ont fait en 2017.
«Il y a absolument une stigmatisation qui existe», a déclaré Donahue. « Et si nous ne reconnaissons pas cela, nous mentons. »
2020 a été une année sans précédent pour la 82nd Airborne Division. En janvier, pour la première fois en trois décennies, la Force de réaction immédiate de la Division a été activée au milieu des tensions croissantes avec l’Iran. En quelques heures, des milliers de parachutistes sont passés de la sonnerie de la nouvelle année en famille à l’embarquement dans des avions de transport militaires à destination du Moyen-Orient.
Au même moment, l’unité de Lowe terminait une rotation de neuf mois en Afghanistan, la plus longue guerre d’Amérique.
Au moment où les soldats des deux brigades sont retournés à Fort Bragg au printemps, la pandémie de COVID-19 était bien engagée car elle menaçait de submerger le système de santé publique américain. Les cérémonies patriotiques de bienvenue à la maison ont été remplacées par une quarantaine obligatoire de deux semaines et des restrictions empêchant les parachutistes de partir en congé pour rendre visite à la famille à l’extérieur de l’État. Les gymnases et les restaurants du poste ont été fermés et les réunions des unités ont eu lieu via Zoom.
Si ces mesures étaient nécessaires, Donahue pense que c’est le principal moteur de l’augmentation des suicides.
«COVID a fait de nous une division d’étrangers et nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir pour nous ramener ensemble», a-t-il déclaré.
Bien que le suicide soit depuis longtemps un problème dans l’armée américaine, les chiffres ont augmenté cette année de 20% alors que les membres du service luttent contre l’isolement et d’autres impacts du COVID-19, ajoutés aux pressions du déploiement dans les zones de guerre et de la réponse aux catastrophes et troubles civils. Les incidents de comportement violent ont également augmenté.
Les chiffres varient selon le service. Le suicide fait des ravages particulièrement dans l’armée, où des hauts dirigeants ont déclaré à l’Associated Press qu’ils avaient vu une augmentation de 30% des suicides en service actif jusqu’à présent cette année par rapport à l’année dernière. Ils cherchent des moyens de raccourcir les déploiements au combat et de se concentrer davantage sur le bien-être des soldats et moins sur la préparation au combat et la modernisation des armes en réponse à l’augmentation du nombre.
L’incertitude est un fait pour les soldats affectés à la 82nd Airborne Division. En juin, la Force de réaction immédiate a de nouveau été appelée, alors que des parachutistes étaient envoyés à Washington, D.C., pour réprimer les manifestations après la mort de George Floyd en garde à vue.
Certains venaient de rentrer chez eux après leur premier déploiement soudain de 2020 et étaient sortis de la quarantaine depuis moins d’une semaine lorsqu’ils sont montés dans des bus à destination de DC.
Vivre en veille exerce une pression évidente sur les relations, ce qui est un autre fil conducteur que la division voit dans ses suicides.
Des groupes de soutien par les pairs ont été mis en place pour les soldats aux prises avec des problèmes relationnels et une initiative de sobriété a été lancée pour loger les parachutistes aux prises avec la toxicomanie dans une caserne séparée, sans alcool ni drogue.
Mais ceux qui ont connu Lowe ne peuvent identifier aucun de ces facteurs dans sa mort soudaine et tragique.
Graves se remémore l’idée de la pression que Lowe s’est imposée. Mais même cela relève de la spéculation.
«Il voulait être le meilleur. Il était probablement l’un des meilleurs », a déclaré Graves.
Au lieu de transmettre la nouvelle du décès de Lowe à son bataillon en formation de masse, la notification est venue sur Zoom. Le commandant du bataillon, le lieutenant-colonel Christopher Walsh et le sergent de commande. Le major Anthony Gregerson a pratiqué après qu’un autre soldat s’est suicidé plus tôt cette année.
La perte pèse lourdement sur eux.
«Vous considérez chaque décision que vous prenez et l’impact qu’elle a sur 630 battements cardiaques», a déclaré Walsh.
Quelques jours après la mort de Lowe, sa batterie d’artillerie est allée sur le terrain pour un exercice d’entraînement de trois semaines. Les aumôniers de la brigade ont visité leur campement isolé pour offrir des conseils ou simplement une oreille pour écouter.
Leurs services sont souvent rejetés par des soldats endurcis refusant de demander de l’aide. Ajoutez à cela la stigmatisation entourant la santé mentale et la croyance de longue date profondément ancrée dans l’armée selon laquelle la recherche de conseils pourrait nuire à la carrière d’un soldat.
Mais depuis la mort de Lowe, les hommes et les femmes du 1-319e régiment d’artillerie de campagne s’ouvrent et les aumôniers ont constaté une augmentation du nombre de soldats désireux de parler.
Les soldats sont prêts à accepter des pertes lorsqu’ils sont déployés. La 3e Brigade Combat Team de la 82e a perdu cinq parachutistes lors de leur récent passage en Afghanistan.
Lorsqu’un soldat est tué au combat, Gregerson a observé la mission de ceux qui sont restés derrière, se renforcer. Ils peuvent se concentrer sur l’ennemi devant eux au combat; l’objectif est clair.
Mais à la maison, le combat change. Les démons qui hantent les soldats deviennent plus insaisissables.
« Comment vous en prenez-vous à cet ennemi invisible que vous ne savez pas que les gens traversent? » Il a demandé.
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La journaliste de l’Associated Press, Lolita Baldor à Washington, a contribué à ce rapport.
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