Shirley Taieb
Au moins 26 poursuites de ce type ont été intentées par des propriétaires fonciers cette année, y compris plusieurs contestations fédérales de la directive du président Donald Trump, délivrée par les Centers for Disease Control and Prevention, qui empêche largement les expulsions jusqu’à la fin de 2020.
À Memphis, sept propriétaires qui gèrent ou possèdent ensemble plus de 5000 logements locatifs ont intenté une action ce mois-ci, accusant Trump et d’autres responsables fédéraux d’avoir violé de manière inconstitutionnelle leurs garanties de procédure régulière et de préjuger à tort les lois des États. La National Apartment Association s’est jointe ce mois-ci à une poursuite fédérale distincte en Géorgie contre le CDC. Une autre bataille juridique a été déposée en Ohio.
«Tous les plaignants ont des locataires dans des unités qui sont en retard dans le paiement du loyer et qui seraient par ailleurs légalement expulsés des unités … sans l’ordre de suspension», indique la plainte à Memphis. Ces propriétaires sont tenus par la loi de dépenser de l’argent pour les réparations et l’entretien des logements locatifs, mais ne reçoivent pas d’aide fédérale en vertu de l’interdiction, dit-il.
Les défenseurs du logement craignent que le renversement de ces interdictions ne fasse augmenter le nombre de sans-abri, forçant les gens à se presser dans les espaces intérieurs et les abris et à aggraver la propagation de l’infection.
La directive du CDC, qui est entrée en vigueur le 4 septembre, est basée sur les larges pouvoirs de l’agence pour protéger la santé publique. L’agence l’a placé dans le contexte d’autres réponses gouvernementales historiques, sans précédent et extrêmement rares à la pandémie, et a déclaré que l’arrêt des expulsions était un moyen efficace de prévenir la propagation du coronavirus.
Pour avoir droit à cette protection, les locataires doivent gagner 198 000 $ ou moins pour les couples déclarant conjointement, ou 99 000 $ pour les déclarants célibataires; démontrer qu’ils ont demandé l’aide du gouvernement pour payer le loyer; déclarent qu’ils ne peuvent pas payer en raison des difficultés du COVID-19 et affirment qu’ils risquent de devenir sans-abri s’ils sont expulsés.
La directive du CDC a été prononcée au moment même où de nombreuses autres interdictions d’expulsion – y compris le moratoire sur les expulsions de la loi CARES, qui couvrait environ 12 millions de personnes dans des logements financés par le gouvernement fédéral – devaient expirer.
Cela a déclenché l’alarme, car plus de 20 millions de locataires vivent dans des ménages qui ont subi des pertes d’emplois liées au COVID-19, selon un rapport de l’Institut Aspen.
Pourtant, les défenseurs du logement n’ont offert qu’un soutien tiède au moratoire, avertissant que sans une aide fédérale supplémentaire pour les personnes sans emploi et en retard sur leur loyer en cas de pandémie, cela ne fait que retarder une vague d’expulsions imminente.
« Je pense qu’il y a beaucoup de gens qui luttent encore économiquement. Ce sont les gens qui sont maintenus dans leur logement en ce moment à cause de l’ordre du CDC », a déclaré Katy Ramsey Mason, professeur adjoint de droit à l’Université de Memphis.
La commande de la CDC n’incluait notamment pas d’aide financière pour les propriétaires, obligeant beaucoup à envisager de vendre leurs propriétés car les loyers ne sont pas payés. Cela pourrait finalement entraîner une perte encore plus grande de logements abordables.
«D’une certaine manière, je suis surpris qu’il ait fallu si longtemps pour que ce procès se manifeste», a déclaré Mason.
Ces défis sont particulièrement importants à Memphis, où les saisies massives dans la Grande Récession qui a suivi l’effondrement du marché du logement en 2008 ont forcé une grande partie de la classe moyenne noire de la ville à perdre la propriété de maisons unifamiliales. Des sociétés d’investissement non étatiques ont acheté ces propriétés et les ont transformées en locations, a déclaré Daniel Schaffzin, qui enseigne le droit à l’Université de Memphis.
Tous les sept propriétaires sauf un dans l’affaire Memphis sont des sociétés à responsabilité limitée, qui sont généralement conçues pour protéger leurs véritables propriétaires de la responsabilité des dettes ou des responsabilités. L’un est enregistré au Tennessee mais basé en Californie. Deux autres sont basés dans l’Utah et le New Jersey.
Avant que la procédure civile ne soit suspendue en raison de la pandémie, environ un locataire de Memphis sur cinq avait fait l’objet d’un avis d’expulsion entre 2016 et 2019, selon le chercheur en logement Austin Harrison. Dans certains quartiers, le taux atteignait un sur trois.
Les propriétaires ont déposé au moins 23 contestations judiciaires contre les moratoires d’expulsion dans tout le pays devant les tribunaux étatiques et locaux, sans succès jusqu’à présent, a déclaré Edmund Witter, avocat en chef du Housing Justice Project de la King County Bar Association, basée à Seattle.
Il est révélateur, a déclaré Witter, que dans les 13 cas où les juges ont été invités à se prononcer sur le fond, tous ont refusé de suspendre temporairement les interdictions d’expulsion pendant que les poursuites sont en cours.
Plus récemment, la fondation libertarienne Pacific Legal a cherché à reprendre les expulsions dans l’État de Washington et la ville de Seattle, où le moratoire de huit mois du gouverneur expirera le 15 octobre. Les avocats de la fondation ont déclaré que les propriétaires avaient besoin d’une aide rapide car on ne sait pas combien de temps un Dans le cas contraire, l’interdiction d’expulsion restera en vigueur.
Diane Patterson, une cuisinière de 60 ans à Memphis qui vit dans l’une des 3400 unités de Hunter Oaks Apartments, a déclaré que les propriétaires actuels du complexe d’appartements avaient fait un «excellent travail» depuis leur prise de fonction l’année dernière, en faisant des rénovations et en installant nouveau revêtement. Elle a réussi à lui faire payer son loyer chaque mois, mais elle a déclaré que les propriétaires en général devraient suspendre l’expulsion des gens jusqu’à la fin de la pandémie.
«Ils devraient attendre», dit-elle. «Ils ne font qu’empirer les choses en mettant les gens à la rue.»
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Kruesi a rapporté de Nashville, Tennessee. La rédactrice d’Associated Press Sally Ho a contribué à ce rapport depuis Seattle.
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