Shirley Taieb
Sur près de 600 étudiants testés pour le virus, plus de la moitié ont été positifs. Des dizaines d’infections ont été imputées à des fêtes hors campus, ce qui a incité les responsables universitaires à réprimander les étudiants.
Le président de l’université, Geoffrey Mearns, a écrit que les cas n’étaient apparemment pas liés à des salles de classe ou à des dortoirs, mais à «de mauvais choix personnels que font certains étudiants, principalement hors campus».
«Les actions de ces étudiants mettent en péril notre instruction et nos activités prévues sur le campus», a-t-il déclaré.
Des exemples similaires abondent dans d’autres villes universitaires du pays. Parmi les 50 grands comtés américains comptant les pourcentages d’étudiants les plus élevés, 20 ont systématiquement signalé des taux de nouveaux cas de virus plus élevés que leurs États depuis le 1er septembre, selon une analyse de l’Associated Press.
En moyenne, les taux d’infection dans ces 20 comtés ont été plus de trois fois plus élevés que les taux globaux de leurs États.
À l’Université James Madison de Virginie, qui a récemment renvoyé des étudiants chez eux jusqu’en septembre au milieu d’une augmentation des cas, le comté enregistre en moyenne un taux d’infection hebdomadaire de près de 90 cas pour 100000 habitants, soit plus de huit fois la moyenne de l’État.
Les responsables de la santé craignent que les flambées parmi les étudiants ne se propagent à des personnes plus vulnérables – les plus âgées et celles ayant des problèmes de santé sous-jacents – et déclenchent une nouvelle vague de cas et d’hospitalisations. Certains craignent que les collèges ne submergent les hôpitaux qui se préparent déjà à une augmentation des cas de COVID-19 et de grippe cet automne et cet hiver.
«Il y a ce jeu d’attente. Reste-t-il sur les campus universitaires ou va-t-il s’échapper? » a déclaré le Dr Jeff Pothof, responsable de la qualité au centre médical de l’Université du Wisconsin à Madison, où les cas parmi les étudiants ont augmenté.
Alors que les universités sont devenues des points chauds dans presque tous les États, bon nombre des pires épidémies ont été dispersées dans le sud et le Midwest. Sur les 50 comtés universitaires analysés par l’AP, James Madison avait le taux d’infection le plus élevé, suivi des comtés qui abritent l’Université de Géorgie, l’État de Floride et l’Université de l’Indiana à Bloomington.
Dans les 10 comtés affichant les taux d’infection les plus élevés, les collèges ont signalé au moins 15 000 cas parmi les étudiants et les employés au cours des dernières semaines, bien que les pratiques de dépistage et de déclaration varient considérablement et que le nombre réel soit probablement beaucoup plus élevé.
Pour de nombreux collèges, le retour sur le campus était un processus soigneusement orchestré qui a pris des mois à planifier et des millions de dollars à réaliser. Mais aussi sûrs qu’ils ont construit leurs campus, de nombreux collèges ont du mal à limiter les rassemblements hors campus qui ont été liés à des milliers d’infections.
Les partis ont été blâmés pour des dizaines de cas à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, qui a ramené les étudiants début août pour les renvoyer chez eux des semaines plus tard.
D’autres écoles ont réprimé les partis et discipliné les élèves. L’Université du Missouri à Columbia a annoncé cette semaine qu’elle avait expulsé deux étudiants et suspendu trois autres pour avoir enfreint les règles destinées à ralentir la propagation du virus.
Les flambées mettent de plus en plus à rude épreuve les relations entre les universités et leurs villes.
Au milieu d’un pic de cas à l’Université du Colorado à Boulder, les autorités sanitaires du comté ont exhorté mardi tous les étudiants à se mettre en quarantaine pendant deux semaines. Les étudiants et autres personnes de l’université ont représenté 76% des 663 cas positifs du comté au cours des deux dernières semaines, ont déclaré des responsables.
«Des restrictions plus strictes et obligatoires seront imposées si les étudiants ne se conforment pas et rompent le cycle de transmission», a averti Jeffrey Zayach, directeur exécutif de la santé publique du comté de Boulder, dans une lettre aux étudiants.
Dans une lettre aux étudiants, le chancelier de l’école, Philip DiStefano, a averti que la quarantaine serait strictement appliquée et que les étudiants qui la violeraient pourraient faire l’objet d’une suspension ou d’une autre discipline. Déjà, a déclaré DiStefano, plus de 400 étudiants font face à la discipline universitaire pour avoir enfreint les ordres de santé publique.
À l’Université de Miami, dans l’Ohio, les autorités sanitaires du comté ont ordonné à tous les athlètes de l’école de s’isoler pendant 14 jours le mois dernier après que 27 aient été testés positifs pour le virus. La semaine dernière, la police locale a cité six hommes lors d’une fête hors campus qui comprenait plusieurs étudiants qui avaient récemment été testés positifs.
Alors que les cas augmentent au Boston College et que le campus manque d’espace de quarantaine, le maire de Newton, à proximité, demande à l’école de ne pas utiliser les hôtels ou autres propriétés de la ville pour isoler les étudiants.
Certaines villes ont resserré les règles dans les bars pour décourager les étudiants de se rassembler. Alors que les affaires se multipliaient dans l’État de l’Illinois, le maire de la ville a émis une ordonnance exigeant que tous les clients du bar soient assis pour être servis. Il a également limité les rassemblements près du campus à pas plus de 10 personnes.
Pourtant, les résidents et les fonctionnaires de nombreuses villes universitaires demandent aux universités de lutter contre les épidémies et d’éviter les fermetures de campus qui pourraient nuire davantage à l’économie locale.
Fred Pryce, qui gère une série de magasins dans un centre commercial à proximité de Ball State, a déclaré que renvoyer des étudiants chez eux nuirait «beaucoup» aux entreprises de la région.
«Ce sont plus de 20 000 clients potentiels qui disparaîtront», a déclaré Pryce. «Il existe des moyens de garder les élèves à Muncie en toute sécurité pendant qu’ils font leurs cours.»
Ball State, à environ 60 miles d’Indianapolis, compte environ 22000 étudiants sur un campus de bâtiments en briques rouges et de dortoirs élégants et modernes à Muncie, où l’université est le deuxième employeur de la ville après le Ball Memorial Hospital.
Sur le campus la semaine dernière, la étudiante en deuxième année La’Tricia Williams, portant un masque, a déclaré qu’elle était heureuse d’être de retour au lieu de s’asseoir sur le canapé avec son ordinateur portable chez sa famille, pour suivre des cours en ligne.
« Mais je comprends que cela comporte un certain risque », dit-elle. « Vous pouvez donner aux élèves tout un tas de règles sur ce qu’ils devraient et ne devraient pas faire pendant qu’ils sont de retour à l’école, mais ils ne le feront pas. arrêtez de faire certaines choses ici ou de sortir dans la communauté.
Caleb Henry, un junior de Ball State qui vit hors du campus, a déclaré que lui et d’autres étudiants fréquentaient les bars locaux et se rencontraient chez des amis, mais que lui et la plupart des autres se comportaient de manière responsable, avec des masques et une distanciation sociale. Il a dit que les étudiants étaient injustement diffamés.
«Tout le monde semble s’énerver contre les collégiens en ce moment, nous accusant de propager le virus et de nous faire passer pour ces créatures hautement contagieuses qui doivent être renvoyées à la maison», a déclaré Henry. «Et tous les autres gens de la ville qui vont dans des bars… pour des fêtes, des mariages, peu importe? Nous ne faisons que les mêmes choses qu’eux.
Alors que les cas se multipliaient à Ball State le mois dernier, l’école a tenté d’interdire aux étudiants de visiter des dortoirs autres que le leur, mais les autorités ont renversé la règle après une réaction des étudiants. Même ainsi, les responsables affirment que les taux d’infection ont commencé à diminuer et que l’école n’a pas l’intention de suspendre l’enseignement sur le campus.
Alors que certains collèges ont renvoyé des étudiants chez eux au milieu d’épidémies, beaucoup d’autres sont en train de creuser. Certains ont déplacé les cours en ligne, mais ont exhorté les étudiants à rester là où ils sont jusqu’à ce que les cas chutent. Parmi eux se trouve l’Université de Notre-Dame, qui a interrompu les cours en personne le 18 août et les a mis en ligne au milieu d’une vague qui a vu jusqu’à 89 nouveaux cas par jour. Quelques semaines plus tard, après une forte diminution des infections, les cours ont commencé à reprendre sur le campus.
D’autres écoles espèrent reproduire ce succès, notamment l’Université de l’Illinois, l’Université du Wisconsin et l’Université de Virginie occidentale, qui ont récemment transféré les cours en ligne à mesure que le virus se propageait.
Lors d’un récent appel avec les gouverneurs, le Dr Deborah Birx, coordinatrice du groupe de travail sur les coronavirus de la Maison Blanche, a mis en garde contre le renvoi d’étudiants chez eux, affirmant que cela pourrait déclencher des épidémies ailleurs.
La secrétaire à l’Éducation, Betsy DeVos, a également approuvé l’approche de Notre-Dame, affirmant que les collèges qui «réussissent» et trouvent des moyens d’isoler les étudiants infectés sont plus susceptibles de «se retrouver au meilleur endroit».
Dans une lettre aux étudiants de Ball State cette semaine, le président de l’université a remercié les étudiants d’avoir aidé à réduire les taux de virus. Pourtant, il a averti: « Ces données ne sont pas un motif de célébration. Au contraire, ces données sont un appel à une action continue. »
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Casey Smith est membre du corps de l’Associated Press / Report for America Statehouse News Initiative. Report for America est un programme de service national à but non lucratif qui place des journalistes dans les rédactions locales pour faire des reportages sur des questions secrètes.
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Hwang a rapporté d’Atlanta et Binkley a rapporté de Boston.
