Shirley Taieb
VARSOVIE – Deux policiers armés veillent à l’entrée d’un petit bureau à Varsovie, la capitale de la Pologne. Dans la cour, une camionnette contient plusieurs autres officiers.
La sécurité est garantie. À l’intérieur du bureau se trouve sans doute l’un des dirigeants les plus importants des semaines de manifestations en Biélorussie qui ont cherché à expulser son dirigeant autoritaire, Alexander Lukashenko, du pouvoir. Stepan Svetlov a 22 ans et – bien qu’il n’ait pas été en Biélorussie depuis deux ans – y a joué un rôle considérable.
Svetlov dirige NEXTA, une chaîne de médias sociaux sur l’application de messagerie Telegram, qui est devenue un outil d’organisation crucial dans les manifestations qui ont ébranlé le règne de 26 ans de Loukachenko. NEXTA se prononce «Nek-ta» et se traduit à peu près par «Everyman».
Dans la nuit du 9 août, à la fin de l’élection présidentielle biélorusse, donnant à Loukachenko 80% des voix, des milliers de personnes se sont rassemblées dans le centre de Minsk pour protester. Comme ils l’ont fait à plusieurs reprises au cours des dernières semaines, les autorités ont fermé Internet, créant une panne de courant quasi totale en Biélorussie alors que la police anti-émeute attaquait des manifestants pacifiques avec des balles en caoutchouc et des grenades assourdissantes.
La coupure d’Internet a rendu inopérants la plupart des réseaux sociaux et des services de messagerie. Mais NEXTA, basé en Pologne, est équipé de certaines garanties anti-censure et a pu continuer à publier. Il a rassemblé des vidéos de la foule puis des agressions sauvages de la police.
Dans les jours qui ont suivi, avec pratiquement tous les autres sites d’information en ligne bloqués et les médias d’État ne montrant rien des manifestations, NEXTA est devenu la source incontournable d’informations sur les manifestations. Il a publié des appels pour indiquer où les manifestants devraient se rassembler et, lorsque la police a bouclé une zone, a proposé des plans alternatifs. Les gens ont envoyé des centaines de vidéos à la chaîne, qui les publiait ensuite, encourageant les manifestants et diffusant également des images de brutalités policières qui alimentaient la fureur populaire.
À certains moments, NEXTA a presque été en mesure de guider les manifestations en temps réel, d’avertir les gens où se trouve la police et de diriger des groupes de manifestants les uns vers les autres. Il énumérerait des conseils sur l’achat d’équipement de protection, l’emplacement des pharmacies à proximité pour les blessés et recommanderait comment les manifestants devraient se déplacer, en leur disant de marcher dans de nombreux groupes pour étirer la police.
Des manifestants avec de vieux drapeaux nationaux biélorusses défilent lors d’un rassemblement de partisans de l’opposition biélorusse pour protester contre les résultats officiels de l’élection présidentielle à Minsk, en Biélorussie, le 13 septembre 2020.
Des manifestants avec de vieux drapeaux nationaux biélorusses défilent lors d’un rassemblement de partisans de l’opposition biélorusse pour protester contre les résultats officiels de l’élection présidentielle à Minsk, en Biélorussie, le 13 septembre 2020.
«Nous pensons que dans une certaine mesure, nous sommes les organisateurs et les coordinateurs de ces manifestations parce que qui d’autre pourrait le faire?» Svetlov a déclaré à ABC News dans une récente interview au bureau de Varsovie. «Mais nous comprenons que ce sont les gens eux-mêmes qui sont descendus dans la rue. Nous aidons simplement dans les premières étapes, afin qu’ils puissent se rassembler, afin qu’ils sachent à quelle heure. Nous aidons simplement les gens, mais ce sont eux qui sortent et protestent.
Depuis le début des manifestations, NEXTA, avec plusieurs autres chaînes Telegram, a gagné des centaines de milliers d’abonnés, atteignant bien plus de 2 millions. Au plus fort des manifestations, Svetlov a déclaré qu’il recevait chaque jour plusieurs milliers de vidéos.
Les chaînes ont permis aux gens de contourner le lourd contrôle exercé sur les médias biélorusses. Même par rapport à la Russie voisine, les radiodiffuseurs d’État du Bélarus sont remarquablement inchangés depuis l’époque soviétique, diffusant souvent des articles édités grossièrement qui donnent des reportages entièrement fabriqués. Les médias imprimés et télévisés traditionnels sont dominés par l’État. Des blogueurs indépendants qui publient des articles critiques à l’égard des autorités risquent d’être arrêtés.
«Nous assistons actuellement à ce qui pourrait être la transformation numérique la plus rapide au monde, alors que les Biélorusses réagissent aux fausses nouvelles et à la censure du gouvernement à la manière du Kremlin en adoptant de nouvelles façons de fournir et de consommer des informations indépendantes», Franak Viačorka, chercheur non-résident à The Atlantic Council, écrit dans un article récent.
«Dans ce qui reste un mouvement de protestation politique largement sans chef, ces plateformes numériques ont rendu un service inestimable», a écrit Viačorka.
L’opération de NEXTA à Varsovie est minuscule, dirigée par Svetlov et une poignée d’autres exilés biélorusses avec quelques ordinateurs portables. Svetlov ne s’est pas rendu en Biélorussie depuis 2018, lorsque les autorités ont perquisitionné son domicile. Depuis lors, il est basé en Pologne, où il était étudiant et que, grâce à de fréquents voyages dans son enfance, il dit considérer comme une «deuxième maison». Le gouvernement polonais a été un ardent défenseur des manifestants en Biélorussie, pressant dès le début l’Union européenne de soutenir les manifestations.
Stepan Svetlov pose au centre communautaire biélorusse qui héberge son bureau à Varsovie, en Pologne, le 2 septembre 2020.
Stepan Svetlov pose au centre communautaire biélorusse qui héberge son bureau à Varsovie, en Pologne, le 2 septembre 2020.
«Si quelqu’un en Biélorussie essayait de faire cela, il serait détenu, cela ne fait aucun doute. C’est pourquoi nous en ressentons la responsabilité et nous estimons que le peuple bélarussien a besoin de nous, nous devons donc le faire pour lui », a déclaré Svetlov.
Svetlov a créé NEXTA en 2015 alors qu’il étudiait la production télévisuelle et cinématographique à l’Université de Katowice en Pologne. Le plan initial était d’en faire une chaîne musicale sur YouTube, mais cela n’a pas connu beaucoup de succès jusqu’à ce que Svetlov ajoute une section d’actualités et commence à publier des événements en Biélorussie. Après que la chaîne ait gagné plus de 100 000 abonnés, les autorités ont commencé à y prêter attention, a-t-il déclaré.
«Ils ont essayé de bloquer la chaîne pour des raisons de droits d’auteur. Bien sûr, ce n’était qu’une excuse. Je viens d’utiliser des morceaux de vidéo de Loukachenko enregistrés à la télévision d’État », a déclaré Svetlov.
Craignant que YouTube ne le supprime, il a décidé de migrer vers Telegram.
En Europe et aux États-Unis, Telegram est surtout connu comme un messager crypté. Mais en Russie et dans les anciens pays soviétiques, il est devenu une source d’information majeure. Les utilisateurs peuvent s’abonner pour publier des titres, de courtes histoires de texte, des photos et des vidéos dans les soi-disant «chaînes».
Créé par l’entrepreneur Internet russe Pavel Durov, Telegram a été conçu dès le début pour résister à la censure autoritaire et la Russie a récemment abandonné un effort infructueux de deux ans pour le bloquer. Lors des manifestations en Biélorussie, Durov a tweeté qu’il avait activé des «outils anti-censure» pour protéger l’application.
Svetlov a déclaré que NEXTA se soutient principalement grâce aux dons des abonnés; en août, il a reçu 40 000 dollars, a-t-il dit, dont une partie serait envoyée pour aider les habitants du Bélarus.
Le succès de NEXTA en fait une cible évidente pour le gouvernement de Loukachenko. Svetlov a déclaré que l’équipe était sous la protection du gouvernement polonais.
Des policiers arrêtent des manifestants lors d’un rassemblement de l’opposition pour protester contre les résultats officiels de l’élection présidentielle à Minsk, en Biélorussie, le 13 septembre 2020.
Des policiers arrêtent des manifestants lors d’un rassemblement de l’opposition pour protester contre les résultats officiels de l’élection présidentielle à Minsk, en Biélorussie, le 13 septembre 2020.
« Bien sûr, nous recevons beaucoup de menaces, mais pour le moment, tout va bien », a déclaré Svetlov. «Nous essayons maintenant d’éviter de sortir sans réelle nécessité. Ces jours-ci, c’est juste au bureau et retour. »
Il a poursuivi: «Nous n’avons pas encore fait face à des risques directs, à des agressions verbales, mais nous avons eu des personnages étranges près du bureau. Notre rédacteur en chef et sa petite amie ont vu quelqu’un les photographier en secret dans un restaurant. Des choses étranges se produisent, mais jusqu’à présent, nous n’avons pas été directement confrontés au danger. «
Le régime de Loukachenko a pris des mesures ces deux dernières semaines pour briser la direction du mouvement de protestation. Le principal opposant de Loukachenko aux élections, Svetlana Tikhanovskaya, a été contraint à l’exil quelques jours après le vote. Les autorités ont récemment arrêté Maria Kolesnikova, la dernière des trois femmes à la tête du mouvement de protestation en Biélorussie. Tous les membres de l’organe de négociation transitoire de l’opposition, sauf deux, sont maintenant détenus ou en exil à l’étranger.
Les autorités ont augmenté la pression sur les manifestations et l’emprise de Loukachenko est récemment apparue plus forte, renforcée par la Russie qui a indiqué qu’elle ne lui permettrait pas de tomber.
Svetlov, cependant, a déclaré qu’il pensait que les manifestations en Biélorussie se poursuivraient, à la fois sous forme de manifestations et sous d’autres formes, comme les boycotts économiques. Il a également un plan pour étendre NEXTA maintenant au-delà de la Biélorussie et dans d’autres anciens États soviétiques, y compris la Russie. «Parce que nous devons également communiquer ce qui se passe là-bas», a-t-il déclaré.
Dans tous les cas, il a dit qu’il pensait que l’emprise de Loukachenko sur l’information en Biélorussie était déjà rompue.
«Nous sommes des guerriers de l’information, vous pouvez nous appeler ainsi. De nos jours, tout le monde doit faire tout ce qu’il peut. Mais nous avons déjà gagné la bataille de l’information », a déclaré Svetlov.
