Shirley Taieb
Les astronomes ont trouvé un signe potentiel de vie haut dans l’atmosphère de Vénus voisine: des indices qu’il pourrait y avoir des microbes bizarres vivant dans les nuages chargés d’acide sulfurique de la planète des serres.
Deux télescopes à Hawaï et au Chili ont repéré dans les épais nuages vénitiens la signature chimique de la phosphine, un gaz nocif qui sur Terre n’est associé qu’à la vie, selon une étude publiée lundi dans la revue Nature Astronomy.
Plusieurs experts extérieurs – et les auteurs de l’étude eux-mêmes – ont convenu que c’était alléchant, mais ont déclaré que c’était loin d’être la première preuve de vie sur une autre planète. Ils ont dit que cela ne satisfaisait pas à la norme «les affirmations extraordinaires exigent des preuves extraordinaires» établie par feu Carl Sagan, qui a spéculé sur la possibilité de vivre dans les nuages de Vénus en 1967.
« Ce n’est pas une arme fumante », a déclaré le co-auteur de l’étude David Clements, astrophysicien de l’Imperial College de Londres. « Ce n’est même pas un résidu de balle sur les mains de votre principal suspect, mais il y a une odeur distincte de cordite dans l’air qui peut suggérer quelque chose.
Alors que les astronomes prévoient de rechercher la vie sur des planètes en dehors de notre système solaire, une méthode majeure consiste à rechercher des signatures chimiques qui ne peuvent être faites que par des processus biologiques, appelés biosignatures. Après que trois astronomes se soient rencontrés dans un bar à Hawaï, ils ont décidé de regarder de cette façon la planète la plus proche de la Terre: Vénus. Ils ont recherché la phosphine, qui est composée de trois atomes d’hydrogène et d’un atome de phosphore.
Sur Terre, il n’y a que deux façons dont la phosphine peut être formée, ont déclaré les auteurs de l’étude. L’un est dans un processus industriel. (Le gaz a été produit pour être utilisé comme agent de guerre chimique pendant la Première Guerre mondiale). L’autre moyen fait partie d’une sorte de fonction mal comprise chez les animaux et les microbes. Certains scientifiques le considèrent comme un déchet, d’autres non.
La phosphine se trouve dans «le limon au fond des étangs, les tripes de certaines créatures comme les blaireaux et peut-être le plus désagréablement associé à des tas de guano de pingouin», a déclaré Clements.
La co-auteure de l’étude, Sara Seager, spécialiste des planètes du MIT, a déclaré que les chercheurs «ont examiné de manière exhaustive toutes les possibilités et les ont toutes écartées: volcans, éclairs, petites météorites tombant dans l’atmosphère. … Pas un seul processus que nous avons examiné ne pouvait produire de la phosphine en quantités suffisamment élevées pour expliquer les conclusions de notre équipe. «
Cela laisse la vie.
Les astronomes émettent l’hypothèse d’un scénario sur la façon dont la vie pourrait exister sur la planète inhospitalière où les températures à la surface sont d’environ 800 degrés (425 degrés Celsius) sans eau.
«Vénus est l’enfer. Vénus est une sorte de jumelle diabolique de la Terre », a déclaré Clements. «Il est clair que quelque chose a mal tourné, très mal, avec Vénus. Il est victime d’un effet de serre incontrôlable. »
Mais c’est en surface.
Seager a déclaré que toute l’action pourrait être à 50 kilomètres au-dessus du sol dans l’épaisse couche de nuages de dioxyde de carbone, où la température ambiante est environ ou légèrement plus chaude. Il contient des gouttelettes avec de minuscules quantités d’eau, mais surtout de l’acide sulfurique un milliard de fois plus acide que ce que l’on trouve sur Terre.
La phosphine pourrait provenir d’une sorte de microbes, probablement des microbes unicellulaires, à l’intérieur de ces gouttelettes d’acide sulfurique, vivant toute leur vie dans les nuages de 10 miles de profondeur (16 kilomètres de profondeur), ont déclaré Seager et Clements. Lorsque les gouttelettes tombent, la vie potentielle se dessèche probablement et pourrait ensuite être ramassée dans une autre goutte et se réanimer, ont-ils déclaré.
La vie est certainement une possibilité, mais plus de preuves sont nécessaires, ont déclaré plusieurs scientifiques extérieurs.
L’astronome de l’Université Cornell, Lisa Kaltenegger, a déclaré que l’idée qu’il s’agissait de la signature de la biologie au travail est passionnante, mais elle a déclaré que nous n’en savons pas assez sur Vénus pour dire que la vie est la seule explication de la phosphine.
«Je ne suis pas sceptique, j’hésite», a déclaré Justin Filiberto, géochimiste planétaire au Lunar and Planetary Institute de Houston, spécialisé dans Vénus et Mars et ne faisant pas partie de l’équipe d’étude.
Filiberto a déclaré que les niveaux de phosphine trouvés pourraient être expliqués par les volcans. Il a déclaré que des études récentes qui n’ont pas été prises en compte dans cette dernière recherche suggèrent que Vénus pourrait avoir des volcans beaucoup plus actifs qu’on ne le pensait à l’origine. Mais Clements a déclaré que cette explication n’aurait de sens que si Vénus était au moins 200 fois plus volcaniquement active que la Terre.
David Grinspoon, un astrobiologiste basé à Washington au Planetary Science Institute qui a écrit un livre de 1997 suggérant que Vénus pourrait abriter la vie, a déclaré que la découverte «semble presque trop belle pour être vraie».
« Je suis excité, mais je suis également prudent », a déclaré Grinspoon. «Nous avons trouvé un signe encourageant qui exige un suivi.»
La NASA n’a rien envoyé à Vénus depuis 1989, bien que la Russie, l’Europe et le Japon aient envoyé des sondes. L’agence spatiale américaine envisage deux missions Vénus possibles. L’un d’eux, appelé DAVINCI +, entrerait dans l’ambiance vénitienne dès 2026.
Clements a déclaré que sa tête lui disait «que c’était probablement une chance de 10% que ce soit la vie», mais son cœur «veut évidemment que ce soit beaucoup plus grand parce que ce serait tellement excitant.»
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