Shirley Taieb
Les équipages d’hélicoptères de la Garde nationale de Californie qui ont sauvé plus de 200 personnes d’un incendie de forêt à l’approche rapide ce week-end ont qualifié les vols audacieux de plus dangereux de leur carrière.
Un hélicoptère CH-47 Chinook et un hélicoptère UH-60 Black Hawk ont traversé une vallée de fumée intense et de braises pour se rendre au quai où les campeurs effrayés au bord du lac s’étaient rassemblés à seulement 50 pieds de l’incendie qui s’approchait.
Les équipages aériens étaient chez eux lorsqu’ils ont appris qu’ils devaient se précipiter vers leur base pour se préparer à un sauvetage aérien par le réservoir de Mammoth Lake dans la forêt nationale de Sierra, au nord-est de Fresno, en Californie. Le feu de ruisseau à propagation rapide avait piégé plus de 200 campeurs au bord du lac dont les voies de sortie n’étaient plus praticables.
Étant donné la possibilité d’attendre de meilleures conditions sur un autre site d’atterrissage, les deux équipages ont décidé de continuer et de mener des sauvetages audacieux.
La nuit tombant, la route aérienne vers le lac impliquait un vol déchirant à travers une fumée dense, des braises intenses jaillissant de l’incendie en contrebas et des vents réguliers de 22 nœuds par heure qui soufflaient parfois à 30 nœuds.
Les équipages aériens ont constaté que l’utilisation de leurs lunettes de vision nocturne leur permettait de percer la fumée afin de se rendre au camping.
«Nous pouvions mieux distinguer le terrain, même à travers la fumée, à cause des braises qui se trouvaient sur le terrain que nous ne pourrions normalement pas voir», a déclaré l’Adjudant-chef 5 Joseph Rosamond, le pilote du CH-47.
Les gens sont évacués sur un hélicoptère Chinook de la Garde nationale de Californie après que l’incendie de Creek à Mammoth Pool, Californie, États-Unis, les a laissés bloqués, sur cette image fixe obtenue par . le 6 septembre 2020.
Les gens sont évacués sur un hélicoptère Chinook de la Garde nationale de Californie après que l’incendie de Creek à Mammoth Pool, Californie, États-Unis, les a laissés bloqués, sur cette image fixe obtenue par . le 6 septembre 2020.
Une fois arrivés au lac, ils ont atterri entre 50 et 75 pieds du feu qui s’approchait et ont pu voir que les campeurs étaient dans une position pénible.
« Il y a quelques images là-bas et – pas de bravade – mais c’était cinq fois pire que n’importe laquelle de ces images », a déclaré CW5 Kipp Goding, qui pilotait le Black Hawk. « Chaque morceau de végétation, pour autant que vous puissiez voir autour de ce lac, était en feu. »
Lors de leur premier vol avec des passagers, les équipages aériens ont réalisé l’étendue des blessures, y compris des brûlures graves, et ont estimé qu’ils devraient effectuer plusieurs vols pour évacuer les plus de 200 qui étaient piégés.
« Nous manquions rapidement de temps », a déclaré Rosamond.
« Nous avons alors décidé d’emballer autant de personnes que possible », a-t-il déclaré. «À ce stade, nos limites de performance étaient très, très proches des capacités maximales de l’avion, du moins pour le Chinook.
En fin de compte, avec le Chinook environ 50 personnes et le Black Hawk en transportant environ une douzaine, les hélicoptères ont effectué trois vols d’évacuation chacun alors que les conditions empiraient. Pourtant, tout le monde n’a pas quitté le camping – Goding a déclaré que deux personnes avaient décidé de ne pas monter à bord des hélicoptères et sont restées derrière.
Goding a déclaré que la mission était classée comme la mission n ° 1 ou n ° 2 la plus dangereuse qu’il ait jamais effectuée au cours de ses 25 années en tant que pilote d’hélicoptère de l’armée, y compris des missions de combat au Moyen-Orient.
En ce samedi 5 septembre 2020, une photo publiée par la Garde nationale de Californie montre la vue d’un hélicoptère Cal Guard Chinook hier soir sauvant des personnes piégées après que l’incendie du ruisseau dans le centre de la Californie les a laissées bloquées. Plus de 200 personnes ont été transportées par avion vers la sécurité après qu’un incendie de forêt rapide les a piégées dans une zone de camping populaire de la Sierra National Forest en Californie. Le bureau californien des services d’urgence a déclaré que des hélicoptères Black Hawk et Chinook avaient été utilisés pour les sauvetages qui ont commencé samedi soir et se sont poursuivis pendant la nuit.
En ce samedi 5 septembre 2020, une photo publiée par la Garde nationale de Californie montre la vue d’un hélicoptère Cal Guard Chinook hier soir sauvant des personnes piégées après que l’incendie du ruisseau dans le centre de la Californie les a laissées bloquées. Plus de 200 personnes ont été transportées par avion vers la sécurité après qu’un incendie de forêt rapide les a piégées dans une zone de camping populaire de la Sierra National Forest en Californie. Le bureau californien des services d’urgence a déclaré que des hélicoptères Black Hawk et Chinook avaient été utilisés pour les sauvetages qui ont commencé samedi soir et se sont poursuivis pendant la nuit.
«Ici, le stress et la charge de travail supplémentaire liés à l’entrée et à la sortie de cet incendie à chaque fois sont certainement de loin les vols les plus difficiles que j’ai jamais effectués», a déclaré Goding.
«C’était les pires conditions de forêt dans lesquelles j’ai dû voler», a reconnu Rosamond qui a souligné que tout le monde sur son hélicoptère avait accepté d’avancer et pouvait décider de reculer si les choses devenaient trop risquées.
« C’était un équipage entier, et une décision d’équipe entière, pour continuer », a déclaré Rosamond. À chaque demi-mille, l’équipage a décidé de continuer, même si les conditions se sont détériorées et que certains d’entre eux ont eu la nausée à cause de toute la fumée.
« Les conditions étaient assez extrêmes », a déclaré Rosamond. « Il y avait des points le long de la route où … nous étions sur le point de dire que cela suffit. »
Les premiers à être évacués étaient des femmes et des enfants, ce qui s’est avéré émouvant pour le Sgt. Cameron Powell, ingénieur de vol à bord du Chinook.
«C’était très émouvant», a déclaré Powell, sa voix s’étouffant alors qu’il racontait le sauvetage. « Surtout quand j’ai regardé en arrière et que j’ai vu des enfants du même âge que mes enfants. »
Les deux équipages sont originaires de la zone où les incendies font rage et s’y entraînent fréquemment avec des lunettes de vision nocturne. Ils ont attribué le succès du sauvetage complexe à cette familiarité et à leur entraînement.
«C’est notre arrière-cour, cette zone dans laquelle nous opérons, c’est là que nous nous entraînons et nous sommes là-bas quelques fois par semaine», a déclaré Goding. «C’est aussi la communauté locale pour nous, amis, voisins, gens avec qui nous allons à l’église et avec qui nous sommes amis, donc nous connaissons tous des gens qui ont été définitivement évacués et nous survolons les quartiers où nous connaissons des gens qui y vivent.
