Shirley Taieb
WASHINGTON – Au plus fort du verrouillage du coronavirus, le président Donald Trump et ses principaux conseillers en santé ont lancé un nouveau test qui aiderait les Américains à reprendre leur vie – un test qui leur dirait s’ils avaient déjà le virus et étaient protégés contre le contracter à nouveau.
Leur arrivée aiderait à «remettre les Américains au travail» en montrant à ceux qui pourraient avoir «la merveilleuse et belle immunité», a déclaré Trump, un point répété lors des briefings quotidiens d’avril dernier.
Des mois plus tard, les États-Unis sont inondés de tests, mais les prédictions audacieuses sur leur utilité ne se sont pas encore concrétisées.
«Il y avait certainement beaucoup de vœux pieux qu’il y aurait un test magique qui allait nous sauver tous, mais nous n’en sommes pas encore là», a déclaré le Dr Allison Rakeman du Laboratoire de santé publique de New York.
Les tests vérifient le sang pour les anticorps que le corps fabrique pour combattre une infection. Les scientifiques travaillent toujours à déterminer dans quelle mesure les anticorps contre le coronavirus peuvent protéger quelqu’un d’une autre infection, ou combien de temps cette protection pourrait durer. Certaines premières études ont suggéré que l’immunité s’estompe rapidement; la recherche publiée la semaine dernière était plus prometteuse, suggérant que les anticorps durent au moins quatre mois après le diagnostic et ne s’estompent pas rapidement.
Pour l’instant, les Centers for Disease Control and Prevention et l’American Medical Association avertissent explicitement que les tests d’anticorps ne devraient pas être utilisés pour prendre des décisions concernant le retour des travailleurs au bureau ou des étudiants à l’école, bien que certains laboratoires les encouragent encore pour ces utilisations. Le CDC recommande à tout le monde – même à ceux qui étaient malades et guéris – de prendre des précautions pour éviter d’attraper et de propager le virus.
Les experts disent qu’il n’était probablement pas réaliste d’attendre des réponses aux questions clés sur l’immunité au début de l’épidémie. Selon Mark Jenkins, de l’Université du Minnesota, ces questions n’ont traditionnellement été répondues que par des études animales ou humaines à long terme.
Les instituts nationaux de la santé et les universités mènent une partie de ce travail, mais une grande partie est passée au second plan par rapport au développement rapide de vaccins au milieu d’une pandémie.
«Tout le monde est impatient et je peux voir pourquoi», a déclaré Jenkins. «Mais il n’ya pas de chemin facile vers cette connaissance» sur l’immunité.
Les tests d’anticorps sont différents des tests standard sur écouvillon nasal qui diagnostiquent les infections actives. Au lieu de cela, ils utilisent un échantillon de sang ou une piqûre de sang au doigt pour rechercher les signes d’une infection passée, que la personne soit malade ou ne présente aucun symptôme. Sur la base d’autres virus, les experts s’attendent à ce que les porteurs d’anticorps anti-coronavirus soient au moins partiellement immunisés pendant plusieurs mois, voire plus.
Le Dr Anthony Fauci et d’autres membres du groupe de travail de la Maison-Blanche ont déclaré dès le début qu’il s’agissait d’une «hypothèse raisonnable» que si «vous aviez l’anticorps, vous êtes protégé», mais ont ajouté qu’il n’y avait pas de preuve.
Pour obtenir cette preuve, les scientifiques ont d’abord mené des expériences sur des animaux. Les épreuves humaines viennent ensuite et peuvent prendre encore plus de temps. Les chercheurs suivent les personnes qui ont eu une infection et qui ont développé des anticorps pour voir si elles sont réinfectées. Leurs anticorps sont mesurés pour mesurer le niveau nécessaire à l’immunité.
Jenkins et d’autres ont déclaré qu’il était tout à fait possible qu’un vaccin efficace arrive avant la fin des études sur les anticorps contre les coronavirus, contribuant ainsi à répondre à certaines des questions clés. Les vaccins stimulent la production d’anticorps et un certain nombre de vaccins contre les coronavirus sont actuellement testés dans le monde.
Dans l’intervalle, les experts disent que les tests d’anticorps sont utiles pour deux choses: de grandes études dans la population générale pour voir dans quelle mesure le coronavirus s’est propagé, et le dépistage des personnes qui pourraient être en mesure de donner leur plasma sanguin riche en anticorps, qui est utilisé comme un traitement expérimental pour COVID-19.
Mais ces utilisations n’étaient pas au centre des briefings de la Maison Blanche au printemps dernier, qui ont attiré quotidiennement entre 8 et 10 millions de téléspectateurs par câble, selon Nielsen. Un porte-parole du groupe de travail sur les coronavirus de la Maison Blanche n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
S’attendant à une demande massive, la Food and Drug Administration a choisi une stratégie «d’inondation de la zone», permettant le lancement de plus de 170 tests avec peu de surveillance.
Dans le même temps, Trump a souligné les «progrès fantastiques» de son administration dans la mise sur le marché des tests d’anticorps, certains responsables soulevant des inquiétudes. Les rapports de gouvernements européens contraints de rejeter des millions de tests défectueux ont déclenché des alarmes.
« Nous allons faire très attention pour nous assurer que lorsque nous vous dirons que vous êtes probablement immunisé contre la maladie … le test le dit vraiment », a déclaré l’amiral Brett Giroir, le « tsar des tests » de l’administration.
La FDA a retiré sa politique laxiste en matière de tests d’anticorps en mai, obligeant les entreprises à commencer à soumettre des données sur l’exactitude. La FDA en a autorisé environ 40 à ce jour, tandis que des dizaines d’autres attendent d’être examinées.
Malgré les précautions des régulateurs, certaines sociétés de test continuent de faire de la publicité pour les tests pour les travailleurs et d’autres. De grands laboratoires, dont LabCorp et Quest, proposent les tests aux employeurs, ainsi que d’autres services comme les contrôles de température.
« Nous sommes conscients des conseils du CDC », a déclaré la porte-parole de Quest Kimberly Gorode dans un communiqué. « C’est pourquoi nous recommandons aux employeurs d’utiliser des tests d’anticorps dans le cadre d’une approche holistique pour ramener leurs employés au bureau. »
LabCorp a déclaré dans un communiqué: « Au fur et à mesure que les connaissances se développent, il peut être avantageux d’avoir accès à ces informations. »
Sur les sites de test de New York en avril, les médecins de Somos – une organisation médicale à but non lucratif au service des communautés à faible revenu – ont dit aux personnes testées positives aux anticorps qu’elles pouvaient retourner au travail en toute sécurité, bien qu’elles aient reconnu que «rien n’est à 100%». Dans une récente interview, le fondateur du groupe, le Dr Ramon Tallaj, a défendu les tests. Il a dit que les travailleurs auraient dû rentrer de toute façon. Les tests d’anticorps ont simplement fourni «une couche supplémentaire de protection», a-t-il déclaré.
Les CDC et les agences de santé publique des États continuent d’utiliser les tests d’anticorps pour suivre la propagation du virus aux États-Unis. Jusqu’à présent, dans la plupart des régions étudiées, moins de 5% de la population possède des anticorps. C’est bien en dessous des niveaux qui, selon la plupart des experts, seront nécessaires pour l’immunité collective contre le coronavirus, soulignant la nécessité d’un vaccin.
Pour l’instant, Jenkins ne recommande pas de dépenser de l’argent pour se faire tester pour les anticorps à moins qu’un médecin ne le recommande.
«Même la communauté des chercheurs ne peut pas vraiment vous dire ce que signifie le résultat», a déclaré Jenkins.
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Le vidéojournaliste de l’AP Marshall Ritzel à New York a contribué à ce reportage
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Le Département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du Département de l’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.
