Shirley Taieb
WASHINGTON – Les ventes de maisons sont en plein essor. Les actions atteignent des niveaux records. La production industrielle sort du fossé dans lequel elle est tombée au début de cette année.
Et pourtant, l’économie américaine est loin de retrouver la santé qu’elle a obtenue, avec un faible taux de chômage, des consommateurs dépensiers et des voyages en plein essor, avant que le coronavirus ne paralyse le pays en mars. Pas tant que l’épidémie virale fait encore rage et que le Congrès reste dans l’impasse pour fournir plus de secours à des dizaines de millions de personnes mises au chômage et aux gouvernements des États et locaux dont les revenus ont fléchi.
Chaque semaine, environ 1 million de nouveaux Américains demandent des allocations de chômage – un niveau d’insécurité d’emploi jamais vu en une seule semaine au plus profond de la grande récession de 2007-2009.
Les économistes disent que, alors que de nombreuses entreprises ont rouvert et que les consommateurs ont commencé à magasiner et à dépenser davantage, la situation commence à s’éclaircir, ne serait-ce que par intermittence. La plupart disent que l’économie se développe à nouveau. Pourtant, les cicatrices resteront sûrement du trimestre catastrophique d’avril à juin, lorsque, selon le gouvernement, l’économie s’est effondrée à un taux annuel de 31,7% – de loin la pire contraction trimestrielle depuis le début de cette tenue de registres en 1947.
Certaines industries, notamment celles liées aux voyages et aux hôtels et restaurants, pourraient éprouver des difficultés pendant des années. Et si le nombre d’infections virales confirmées est en baisse, la menace d’une résurgence majeure demeure, d’autant plus que les étudiants retournent de plus en plus dans les écoles et les collèges. Les consommateurs dont les dépenses sont le moteur de l’essentiel de l’économie et les économistes qui l’analysent sont décidément déprimés quant aux perspectives de retour à la prospérité.
«Tant que nous continuerons à voir des poussées d’infection, des perturbations de l’activité – en particulier dans les secteurs exposés aux règles de distanciation sociale – se poursuivront», a déclaré Rubeela Farooqi, économiste américaine en chef chez High Frequency Economics. «Le risque de faillite d’entreprise en raison de fermetures répétées est élevé, et la probabilité de pertes d’emplois permanentes augmente à chaque fermeture successive, ce qui pourrait entraîner des dommages permanents sur le marché du travail et l’économie.»
Le Conference Board, un groupe de recherche sur les entreprises, a rapporté cette semaine que la confiance des consommateurs était tombée à son plus bas niveau depuis 2014.
Et dans les résultats de l’enquête publiés cette semaine par la National Association for Business Economics, les deux tiers des économistes interrogés ont déclaré qu’ils pensaient que l’économie américaine restait en récession. Près de la moitié ont déclaré ne pas s’attendre à ce qu’il revienne aux niveaux d’avant la pandémie avant la mi-2022. Quatre-vingts pour cent estiment que toute reprise cédera la place à une récession à «double creux» à 25% ou plus.
Au début du printemps, l’économie est entrée en chute libre alors que des millions d’entreprises ont soudainement fermé et que les consommateurs sont restés à la maison pour éviter l’infection. Les employeurs ont supprimé plus de 22 millions d’emplois – un total record, de loin – en mars et avril.
Depuis lors, le marché du travail et l’économie ont rebondi alors que les entreprises rouvraient lentement. Les efforts de la Réserve fédérale pour maintenir les taux d’intérêt à un niveau très bas ont contribué à alimenter une frénésie record sur le marché boursier. Les ventes de maisons ont augmenté, grâce à des taux hypothécaires extrêmement bas et à une demande refoulée. Et une reprise de la production automobile a stimulé l’industrie américaine.
Au total, les employeurs ont créé près de 9,3 millions d’emplois en mai, juin et juillet. Pourtant, cette poussée d’embauche n’a remplacé que 42% des emplois perdus en mars et avril. Plus de 27 millions de personnes continuent de bénéficier d’une forme d’aide au chômage.
De plus, une résurgence estivale de cas confirmés de COVID dans le Sud et l’Ouest a contraint de nombreuses entreprises à fermer à nouveau en juillet. La firme de données Womply rapporte que les fermetures d’entreprises se sont pour la plupart stabilisées au cours des quatre dernières semaines. Pourtant, 70% des bars du Texas et 71% des magasins de santé et de beauté de Californie étaient fermés à la mi-août, a constaté Womply.
Après avoir promulgué un plan de sauvetage financier massif en mars, les républicains et démocrates du Congrès ne sont pas parvenus à s’entendre sur l’allocation d’une aide supplémentaire aux chômeurs et aux États et localités en difficulté. L’expiration d’une allocation de chômage fédérale de 600 $ par semaine – une bouée de sauvetage pour aider les chômeurs à survivre à la crise – laisse de nombreuses familles désespérées.
«Mon revenu est essentiellement divisé par deux», a déclaré Taylor Love, massothérapeute sans emploi de 34 ans à Austin, au Texas. «Payer notre hypothèque sera une lutte. Nous allons devoir puiser dans le peu d’économies dont nous disposons. »
Le président Donald Trump a signé le 8 août un décret offrant une version allégée des prestations de chômage élargies. Au moins 39 États ont accepté ou ont déclaré qu’ils demanderaient des subventions fédérales qui leur permettraient d’augmenter les prestations hebdomadaires de 300 $ ou 400 $. Mais des questions subsistent quant à la rapidité avec laquelle cet argent parviendra aux gens ou à combien de temps il durera.
Lors d’une séance de questions-réponses après un discours jeudi, le président de la Fed, Jerome Powell, a déclaré que «si nous pouvons garder la maladie sous contrôle, l’économie peut s’améliorer assez rapidement». Mais il a averti que les secteurs de l’économie qui ont été les plus durement touchés, notamment les voyages et le tourisme, mettront plus de temps à se redresser.
«C’est beaucoup de travailleurs – nous devons les soutenir», a déclaré Powell.
James Marple, économiste principal chez TD Economics, a déclaré qu’il s’attend à ce que la croissance du PIB se rétablisse après la catastrophe du deuxième trimestre. Mais dans une note de recherche jeudi, il a averti que «cela ne suffira pas à rétablir l’économie, et ce sera probablement bien en 2021 et très probablement plus tard, avant que le niveau d’activité économique ne retrouve son niveau d’avant la crise.
« Beaucoup dépendra », a déclaré Marple, « de la rapidité et de l’efficacité d’un vaccin ainsi que de la poursuite des soutiens fiscaux pour réduire les revenus jusqu’à ce que l’activité revienne à la normale. »
———
Martin Crutsinger, rédacteur en chef d’AP Economics, a contribué à ce rapport.
