Shirley Taieb
WASHINGTON –
De grandes lacunes dans la surveillance fédérale des établissements de soins de longue durée pour les anciens combattants vieillissants peuvent avoir contribué à des infections à coronavirus rampantes et à plus de 200 décès dans des foyers gérés par l’État, selon une agence de surveillance du Congrès.
Le Government Accountability Office a constaté que le département américain des Anciens Combattants n’avait pas exigé d’inspections rigoureuses dans les 148 foyers des anciens combattants gérés par l’État à travers le pays et pour s’assurer que toutes les lacunes étaient corrigées, même s’il distribuait régulièrement des dollars fédéraux pour les soins.
Cela a probablement aggravé la situation dans des endroits comme la maison des soldats à Holyoke, dans le Massachusetts, l’une des 50 maisons d’anciens combattants du pays où VA est la seule agence fédérale à la surveiller, selon le GAO. Une enquête récente menée pour l’État du Massachusetts a révélé que le surintendant n’était pas qualifié pour diriger un établissement de soins de longue durée et que les fonctionnaires d’une agence d’État étaient conscients de ses «lacunes», mais n’ont pas fait assez pour y remédier.
La loi interdit à VA d’effectuer des paiements fédéraux jusqu’à ce que les établissements répondent aux normes de qualité des soins.
«VA doit continuer à renforcer sa surveillance», a déclaré Sharon Silas, directeur des soins de santé au GAO, lors d’une audience de la Chambre mercredi dans un témoignage écrit. Son équipe mène une enquête plus large sur la surveillance de VA dans les installations à la lumière de la flambée des décès dus aux coronavirus.
«Il est impératif que VA assure la santé et la sécurité de ces anciens combattants», a-t-elle déclaré.
Au moins 158 résidents de l’établissement de 278 lits du Massachusetts, soit 57%, ont été testés positifs au COVID-19. Au moins 76 résidents sont décédés. Des flambées similaires se sont produites dans le New Jersey, où plus de 80 sont décédées des suites du COVID-19, ainsi qu’en Pennsylvanie, plus de 40, et ailleurs.
Les législateurs ont déclaré qu’ils trouvaient troublant que le GAO ait exhorté VA il y a plus d’un an à résoudre les problèmes de surveillance laxiste, mais n’a obtenu que peu de réponse. VA dit maintenant que certains des correctifs pourraient prendre deux ans ou plus.
«Dans l’état actuel des choses, je me demande: combien de vies auraient pu être sauvées dans les foyers des anciens combattants de l’État pendant cette pandémie s’il y avait eu une surveillance plus forte et plus cohérente de la part de VA?» a déclaré le représentant Mark Takano, D-Californie, qui préside le comité des anciens combattants de la Chambre.
«De toute évidence, nous n’avons pas fait assez en tant que nation pour nous assurer que les maisons de soins infirmiers étaient prêtes pour cette pandémie», a-t-il déclaré.
En réponse, l’AV a déclaré qu’elle s’était engagée à assurer des soins de qualité, mais a insisté sur le fait qu’elle n’avait aucun contrôle sur les installations gérées par l’État. L’agence a déclaré que dès le mois de mars, elle organisait des assemblées publiques, fournissant des listes de contrôle informatives et d’autres conseils aux maisons des anciens combattants et a finalement envoyé des centaines de médecins et d’infirmières VA pour aider les installations de l’État.
Contrairement à ces établissements, les maisons de soins infirmiers entièrement gérées par VA ont eu peu d’infections après que le département eut tôt fait d’imposer des verrouillages et d’autres mesures de protection pour empêcher le virus d’entrer dans les établissements, a-t-il déclaré.
«Au cours du COVID-19, VA a continué à servir les anciens combattants, leurs familles, les soignants et les bénéficiaires et a joué un rôle essentiel dans la réponse de la nation», a déclaré le Dr Teresa Boyd, sous-secrétaire adjoint à la santé de l’AV.
La représentante Julia Brownley, D-Californie, qui dirige le sous-comité des anciens combattants de la Chambre sur la santé, a déclaré qu’elle n’en était pas si sûre.
«Il ne devrait pas y avoir deux normes de soins différentes», dit-elle. «Nous avons une obligation morale et éthique de veiller à ce que les résidents des foyers des anciens combattants de l’État bénéficient d’un accès similaire à des soins et des protections sûrs et de haute qualité pendant cette pandémie.»
En tout, environ 40000 résidents d’établissements de soins de longue durée dans tout le pays, vétérans et non vétérans, sont décédés du COVID-19 – ce qui représente environ 40% de tous les décès dus aux coronavirus aux États-Unis, mais on ne sait pas combien d’entre eux se sont produits dans les foyers des anciens combattants gérés par l’État, car tous ne sont pas tenus de signaler les taux d’infection à coronavirus et de mortalité à VA.
Les Centers for Medicare et Medicaid Services assurent la surveillance d’environ deux tiers des foyers d’anciens combattants gérés par l’État qui reçoivent des paiements Medicare ou Medicaid.
Selon le GAO, VA était laxiste avec les inspections et a permis à un entrepreneur de classer les problèmes de sécurité potentiels dans les foyers des anciens combattants qui étaient considérés comme des «dommages minimes» comme une recommandation plutôt que comme une lacune. VA a également permis à l’entrepreneur d’accorder des corrections sur place afin qu’une maison d’anciens combattants puisse éviter une citation formelle. En conséquence, de 2017 à 2018, l’entrepreneur de VA n’a cité aucune lacune dans 49% des maisons d’anciens combattants qu’il a inspectées. Sur la base d’un échantillon de test, le GAO a également constaté que VA citait moins de lacunes que CMS sur les cinq mêmes installations qu’ils avaient toutes deux inspectées: sept lacunes par rapport à CMS »33.
Citant le besoin d’une plus grande transparence, le GAO a exhorté l’an dernier VA à publier des données sur la qualité des soins sur son site Web, de la même manière que CMS le fait pour tous les établissements qu’il examine. Selon GAO, VA a déclaré qu’elle explorerait des options mais qu’elle n’aurait rien terminé avant au moins juillet 2022.
VA verse plus d’un milliard de dollars chaque année aux établissements gérés par l’État pour soigner 20 000 des anciens combattants du pays, ce qui représente plus de la moitié des 39 000 anciens combattants qui reçoivent des soins à domicile financés par l’AV.
