Shirley Taieb
San Juan, Porto Rico —
Près de trois ans après que l’ouragan Maria a ravagé Porto Rico, des dizaines de milliers de maisons restent gravement endommagées, de nombreuses personnes font face à une saison des ouragans sous des toits de bâche bleue qui se fanent et le premier grand programme de l’île pour réparer et reconstruire des maisons n’en a pas terminé un seul.
Maria a frappé plus de 786000 maisons le 20 septembre 2017, causant des dommages mineurs à certaines maisons et en balayant d’autres de leurs fondations. Un programme financé par le gouvernement fédéral et administré par des fonctionnaires locaux a effectué des réparations relativement modestes dans quelque 108 000 maisons l’année suivante, tandis que les églises et les organismes sans but lucratif en ont raflé des milliers avec des fonds privés.
Un programme du gouvernement portoricain connu sous le nom de R3 est le premier effort majeur du territoire américain pour effectuer des réparations majeures et la reconstruction de logements endommagés et détruits. Près de 27 000 propriétaires ont postulé. Mais près d’un an et demi après le versement du financement fédéral aux fonctionnaires locaux, pas un seul travail de réparation ou de reconstruction n’a été achevé.
Les responsables portoricains disent que les travaux sont presque terminés sur les 45 premières maisons à bénéficier du programme, mais ils ne sont pas encore terminés.
Pour de nombreux Portoricains, la lenteur des progrès du programme est devenue un symbole de l’incapacité de leur gouvernement à faire face aux effets à long terme de la catastrophe.
«Ils parlent de milliards de dollars, mais nous ne le voyons pas», a déclaré Sergio Torres, maire de la ville de montagne du nord de Corozal. Sa municipalité compte encore 60 maisons avec des bâches bleues comme toits et deux familles vivant toujours dans des abris scolaires. «C’est un mode de vie ici.»
L’ouragan Maria a frappé Porto Rico avec des vents de 249 km / h, et son centre a passé huit heures sur le territoire américain, anéantissant le réseau électrique et causant plus de 100 milliards de dollars de dommages. On estime que 2 975 personnes sont mortes à la suite de la tempête.
Un programme géré par le gouvernement portoricain appelé Your Home Reborn, qui a fonctionné de janvier à décembre 2018, a réparé 108487 résidences avec des fonds de l’Agence fédérale de gestion des urgences. Certains ont dû être réparés à nouveau en raison de travaux de mauvaise qualité. Les églises et les organisations à but non lucratif ont lancé des efforts à plus petite échelle autour de l’île.
Mais des dizaines de milliers de maisons à Porto Rico restent inhabitables selon les normes modernes, avec des dommages allant de la destruction totale aux toits manquants. Dans la seule ville de Villalba, dans le centre de la montagne, 43 familles vivent encore sous des bâches bleues comme toits. Le maire Luis Javier Hernández a déclaré qu’une famille a utilisé la leur pendant si longtemps qu’elle s’est épuisée et qu’il a dû leur donner une nouvelle bâche.
Le R3, qui signifie réparer, reconstruire ou déménager, visait à réduire l’arriéré en payant des entrepreneurs pour effectuer des réparations pour les ménages qui gagnent moins de 80% du revenu médian de la région.
Le gouvernement du territoire a présenté ses plans pour utiliser les subventions fédérales globales pour R3 en juin 2018. Les premiers 1,5 milliard de dollars du programme sont devenus disponibles en février 2019, et 1,7 million de dollars supplémentaires ont été approuvés en février de cette année.
Près de 27000 ménages ont demandé de l’aide entre la date de début de R3, le 31 juillet 2019 et début janvier, lorsque le gouvernement de Porto Rico a cessé de prendre des demandes. Parmi les candidatures acceptées, plusieurs centaines ont été rejetées et des milliers restent au stade préliminaire. Plus de 900 personnes restent sur une liste d’attente.
«Il devient évident que les retards à Porto Rico sont beaucoup plus longs que ce que nous avons vu ailleurs», a déclaré Carlos Martín, chercheur principal à l’Urban Institute.
Il a déclaré que le département du logement de Porto Rico manquait de personnel et que le Département fédéral du logement et du développement urbain avait également imposé un nombre inhabituellement élevé d’exigences au gouvernement de Porto Rico pour empêcher la fraude ou les dépenses abusives.
Le secrétaire au logement de Porto Rico, Luis Carlos Fernández, qui a pris le poste récemment, a déclaré que les responsables tentaient de simplifier le processus de vérification et d’approbation des demandes.
Fernández a déclaré qu’il ne savait pas si les fonds fédéraux reçus jusqu’à présent suffiraient même à aider tout le monde déjà accepté dans le programme. Il a déclaré que les candidats âgés, les personnes handicapées et ceux qui ont subi des dommages matériels importants sont en première ligne.
« Nous n’aurons pas fini avant des années », a déclaré Fernández.
Fernandez a déclaré que plus de 2600 des candidats utilisent toujours des bâches bleues au lieu de toits. L’ancien secrétaire au Logement Fernando Gil a déclaré en septembre 2019 qu’il restait environ 20000 à 25000 soi-disant «toits bleus» sur l’île.
C’est un chiffre qui met en colère Ariadna Godreau, une avocate des droits de l’homme qui dirige une organisation juridique à but non lucratif.
«Nous ne nous attendions jamais à ce panorama», dit-elle. « C’est horrible. »
Parmi ceux qui attendent toujours, il y a Marián Colón, 38 ans, mère célibataire de deux fils. L’ouragan a arraché son toit et provoqué un glissement de terrain à proximité qui a mis sa maison en danger, et rien n’a été réparé ou réparé depuis près de trois ans. Pendant ce temps, elle a rebondi de maison en maison grâce à la générosité des proches, mais elle a hâte de s’installer.
Colón a déclaré qu’elle connaissait plusieurs personnes qui avaient postulé pour le programme et avaient abandonné après de nombreux essais infructueux. Elle a noté que certains d’entre eux n’ont pas accès à Internet ou ne possèdent pas de voiture, ce qui rend la mission presque impossible.
«Ce fut un processus très épuisant et très écrasant», a-t-elle déclaré.
La gouvernante Wanda Vázquez, qui a accédé à ce poste en août après la démission du précédent gouverneur à la suite de manifestations contre la corruption et d’autres problèmes, a déclaré qu’elle accordait la priorité à l’accélération de la reconstruction des maisons endommagées par l’ouragan.
«Les excuses étaient nombreuses et inacceptables», a-t-elle déclaré. «Nos employés ont attendu trop longtemps et n’en peuvent plus.»
