Shirley Taieb
Spray anti-insectes, zébrures enflées, citronnelle. C’est la saison des moustiques.
Et dans une année normale, le département de la santé du comté de Delaware dans l’Ohio installera plus de 90 pièges à moustiques par semaine – des bacs noirs d’eau stagnante avec des filets conçus pour piéger les petits bougres.
Mais cette année, à cause de COVID-19, les moustiques voleront librement.
Le coronavirus a éloigné les membres du personnel, de sorte qu’ils n’ont pas encore tendu un piège cette année, selon Dustin Kent, directeur de programme de l’unité des services résidentiels. Même s’ils en avaient le temps, le laboratoire d’État qui normalement testerait les insectes pour détecter les virus qui infectent les humains n’est pas en mesure de prélever les échantillons car il est également trop occupé avec COVID-19.
Cela signifie que la communauté environnante, juste au nord de Columbus, dans l’Ohio, doit attendre les maladies potentiellement mortelles transmises par les moustiques comme les humains malades du Nil occidental pour savoir si les insectes sont porteurs de maladies.
« C’est frustrant de savoir que nous pouvons adopter une approche plus préventive », a déclaré Kent. « Mais nous sommes coincés à réagir. »
Dans le comté de Washtenaw, dans le Michigan, les échantillons de moustiques ne sont pas collectés parce que le service de santé n’avait ni le personnel ni la capacité d’embaucher et de former les stagiaires d’été qui effectueraient généralement le travail. Dans le hot spot COVID-19 de Houston, au Texas, un tiers des employés chargés de la lutte contre les moustiques travaillent dans un centre d’appels COVID, stockent des entrepôts et préparent du matériel d’analyse des coronavirus. Et à travers la Floride, les responsables de la santé publique n’ont pas pu tester le sang de poulet pour l’exposition aux virus transmis par les moustiques – les poulets sont aussi mordus par les insectes, afin qu’ils puissent servir de signes avant-coureurs – au laboratoire d’état débordé jusqu’à la mi-juin, une tâche qui commence normalement au printemps.
La surveillance et la mise à mort des moustiques est une tâche de santé publique clé utilisée pour freiner la propagation de maladies mortelles. Ces dernières années, les principales maladies transmises par les moustiques ont tué quelque 200 personnes par an aux États-Unis, mais ces faibles chiffres sont dus en partie aux efforts des services de santé publique pour empêcher la propagation, contrairement à d’autres pays où des centaines de milliers de personnes sont malades. et meurent chaque année.
«Les moustiques sont les plus grandes nuisances et ravageurs de cette planète. Mains vers le bas », a déclaré Ary Faraji, président de l’American Mosquito Control Association, une organisation à but non lucratif qui soutient les organismes publics dédiés à la lutte contre les moustiques. «Ils sont responsables de plus de décès que tout autre organisme sur cette planète, y compris les humains.»
Il s’agit d’un travail physique qui ne peut être effectué par le télétravail à domicile. Pour garder une trace des moustiques et des maladies qu’ils transportent, il faut installer des pièges et fouiller les arrière-cours et les terrains commerciaux. Les agents de santé publique patrouillent dans les fossés d’irrigation et renversent les pneus, les poubelles en plastique et les ordures ménagères qui peuvent retenir l’eau stagnante où les moustiques se reproduisent.
Aux États-Unis, plus de la moitié des services de santé publique combattent les moustiques. Dans certains États, dont la Floride et la Californie, des départements spécifiques sont dédiés au suivi et à la prévention de leur propagation. L’objectif est de trouver des populations de moustiques infectées et de les tuer avant qu’elles n’atteignent les humains, ou du moins d’avertir la communauté de leur présence car les épidémies transmises par les moustiques se produisent plus fréquemment à l’échelle nationale à mesure que les températures augmentent.
Mais une enquête conjointe publiée ce mois-ci par KHN et The Associated Press a détaillé comment les services de santé publique des États et des États-Unis étaient affamés depuis des décennies, les laissant sous-financés et sans ressources adéquates pour faire face à la pandémie de coronavirus, sans parler des autres travaux comme les moustiques contrôle qu’ils sont chargés de gérer en même temps. Plus de 38 000 emplois d’agent de santé publique ont été perdus depuis 2008. Les dépenses par habitant dans les services de santé locaux ont été réduites de 18% depuis 2010.
Alors que les agents de santé publique se bousculent pour convoquer suffisamment de main-d’œuvre pour faire face à une pandémie une fois par génération, ils sont retirés des tâches normales liées aux moustiques. Le manque de personnel laisse de nombreuses localités – en particulier celles sans districts de contrôle séparés et dédiés – voler à l’aveuglette sur les menaces potentielles de moustiques.
Les Centers for Disease Control and Prevention sont intervenus pour aider et effectuent actuellement des tests de dépistage des moustiques dans au moins neuf États, dont la Floride, l’Arizona et les Carolines, a déclaré Roxanne Connelly, chef d’équipe d’entomologie et d’écologie pour le CDC’s National Center for Emerging and Zoonotic. Maladies infectieuses, ainsi que l’évaluation des échantillons de sang humain pour les maladies transmises par les moustiques pour 40 États. Préoccupé par les perturbations, le CDC a publié jeudi une note de politique générale avec l’Agence américaine de protection de l’environnement, soulignant que la prévention des moustiques et la pulvérisation d’insecticides étaient un service essentiel qui doit se poursuivre même en cas d’urgence sanitaire nationale.
« Les moustiques vont toujours exister et causer des maladies, quelle que soit la pandémie », a déclaré Connelly.
Même avec des tests limités pour mesurer le problème et des taux de maladie relativement bas jusqu’à présent cette année, il y a des signes inquiétants. Quatorze personnes dans les Florida Keys ont contracté une dengue acquise localement, qui peut provoquer de la fièvre, de graves courbatures et des vomissements. Le Massachusetts a trouvé son premier moustique porteur de l’encéphalite équine de l’Est, qui tue environ un tiers des personnes infectées, selon le CDC. Le virus du Nil occidental a été détecté chez des moustiques, des oiseaux ou d’autres espèces dans au moins 18 États et a infecté des personnes dans neuf.
«Cette année, il s’agit davantage d’un joker, nous n’obtenons pas la surveillance que nous aurions normalement», a déclaré David Brown, conseiller technique de l’American Mosquito Control Association.
Les symptômes pseudo-grippaux de maladies comme le Nil occidental – fièvre, douleurs corporelles – inquiètent particulièrement Nina Dacko, qui supervise le programme de lutte contre les moustiques pour la santé publique du comté de Tarrant à Fort Worth, au Texas.
« Je me demande quels cas vont être manqués car tout le monde va s’attendre à COVID et ensuite passer à un test négatif », a-t-elle déclaré.
Les compressions budgétaires arrivent par vagues alors que les déficits fiscaux secouent les services de santé locaux. Trois municipalités du Texas, dont Watauga, Saginaw et Lake Worth, n’ont pas envoyé de moustiques pour des tests cette année – elles n’ont pas le temps, ou ont perdu du personnel et de l’argent en raison du manque à gagner de COVID-19, a déclaré Dacko. .
Les petits services de santé et les programmes de contrôle semblent porter le poids des problèmes, a déclaré l’entomologiste de la santé publique de l’État de Caroline du Nord, Michael Doyle, dans un courriel, car ils ont moins de personnel pour lutter contre le coronavirus. Certains départements et programmes plus importants – comme ceux qui couvrent Houston, la vallée centrale de Californie ou le comté de Maricopa, en Arizona – disent qu’ils ont pu fonctionner presque comme d’habitude.
Et tandis que les responsables de la santé publique affirment que les petits rassemblements en plein air sont les plus sûrs lorsqu’il s’agit d’éviter l’exposition au coronavirus, certains craignent que le risque de contracter des maladies transmises par les moustiques puisse augmenter.
« Tout le monde sait que si vous êtes à l’extérieur, c’est là que vous allez réellement vous exposer », a déclaré Chelsea Gridley-Smith, directrice de la santé environnementale de la National Association of County and City Health Officials.
Les craquements de laboratoire peuvent augmenter ce risque. Les gouvernements locaux s’appuient souvent sur les mêmes laboratoires de santé publique pour vérifier si les moustiques sont porteurs de maladies comme le Nil occidental, la dengue ou l’encéphalite équine orientale qu’ils font pour tester les humains pour les maladies infectieuses, comme COVID-19. En conséquence, une grande partie du pays a des semaines de retard par rapport à laquelle il devrait normalement tester les moustiques pour détecter la présence de maladies dangereuses, a déclaré Brown.
Pour arrêter les moustiques, il faut obtenir des informations en temps réel. Si un moustique est porteur du virus du Nil occidental, « vous voulez le savoir aujourd’hui, pas dans deux semaines », a déclaré Brown.
Lorsque la pandémie de COVID a frappé Salt Lake City, qui a ses propres laboratoires pour tester les moustiques, le département des moustiques a partagé son matériel avec les laboratoires testant le COVID-19 et a fait don de masques N95 que son personnel utilise lors de la pulvérisation de produits chimiques anti-moustiques, selon Faraji , qui est également le directeur exécutif du Salt Lake City Mosquito Abatement District. L’Utah a effectué environ 5% des tests de dépistage des moustiques qu’il effectuerait normalement à ce stade, a-t-il déclaré.
«Notre préoccupation sous-jacente est qu’une urgence de santé publique n’en entraîne pas une autre», a déclaré Faraji.
Toute grande solution au trou dans la moustiquaire actuelle du pays va nécessiter de l’argent sérieux, a déclaré Gridley-Smith, pour permettre un personnel dédié, au lieu d’attendre des agents de santé publique qu’ils jonglent avec plusieurs autres programmes.
Le Southern Nevada Health District – qui comprend Las Vegas – ne dispose pas d’un service dédié aux moustiques. D’avril à octobre, les travailleurs y piégent, collectent et testent les moustiques pour détecter les virus, a déclaré Vivek Raman, qui supervise les efforts. Le reste de l’année, la même équipe est responsable de l’assainissement de tous les hôtels et parcs de maisons mobiles de la région, y compris ceux du casino. Mais les inspections, les permis et l’assainissement des restaurants aident à payer leur chemin.
«L’un des défis des moustiques est qu’ils ne paient pas de frais de permis», a-t-il déclaré.
Plusieurs projets de loi visant à soutenir les efforts de lutte contre les moustiques, notamment la loi renforçant la lutte contre les moustiques pour la sécurité et la santé, ont été adoptés par le Congrès avec le soutien de deux partis ces dernières années, mais n’ont pas été financés.
Pour Connelly du CDC, le manque de dollars n’est qu’une autre partie de la nature explosive du financement des services de santé et des programmes de lutte contre les moustiques à l’échelle nationale. Des injections d’argent après des épisodes de zika ou d’ouragans transmis par les moustiques ne suffisent pas à maintenir des programmes solides, a-t-elle déclaré, et ils doivent souvent recommencer lorsque la prochaine crise éclate.
Raman et ses collègues avaient prévu cette année de travailler avec le CDC sur un projet visant à réduire la population d’Aedes Aegypti, une espèce de moustique envahissante qui peut transporter une gamme de virus mortels, dont Zika, et qui est apparue pour la première fois dans le sud du Nevada autour de 2017. Ce projet est suspendu jusqu’à l’année prochaine.
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Weber et Barry-Jester sont des écrivains pour KHN. Les journalistes de l’AP Mike Householder dans le canton de Canton, Michigan, Juan A. Lozano à Houston et Jeannie Ohm à Arlington, en Virginie, ont contribué à ce rapport.
Cette histoire est une collaboration entre l’Associated Press et KHN. Pour joindre l’équipe d’enquête de l’AP, envoyez un courriel à [email protected].
