Shirley Taieb
MOSCOU –
Debout au contrôle des frontières de l’aéroport Sheremetyevo de Moscou au début du mois d’avril, Gaylen Grandstaff n’était pas sûr de ce qui allait se passer.
Américain du Texas âgé de 53 ans, Grandstaff était coincé en Russie depuis près de trois ans, coincé dans un cauchemar à cause d’un produit de nettoyage.
Faux accusé par des procureurs russes de trafic de drogue à grande échelle pour avoir commandé une bouteille de nettoyant solvant en ligne, il avait passé près de deux de ces années dans une prison de Moscou pendant son procès, une épreuve que ABC News a relatée dans un film documentaire l’année dernière.
Un tribunal l’a libéré et a conclu à deux reprises que les charges retenues contre lui n’étaient pas fondées. Mais la police avait refusé de laisser tomber l’affaire.
Alors qu’il se dirigeait vers le contrôle des passeports, Grandstaff pensait au mieux qu’il pourrait probablement être refoulé – au pire, il faisait un pas en arrière vers la prison.
Cela ne s’est pas produit. Au lieu de cela, Grandstaff est enfin de retour aux États-Unis – enfin hors de Russie après que la pandémie de coronavirus lui ait donné une soudaine opportunité de partir, qui s’est déroulée de façon dramatique.
«C’était comme quelque chose d’un film. Vous ne croiriez jamais que quelque chose comme cela pourrait se produire dans la vraie vie », a déclaré Grandstaff par téléphone à ABC News le matin de son arrivée en dehors de la Russie.
Le 9 avril, il est monté à bord d’un vol affrété par l’ambassade des États-Unis à Londres pour rapatrier des Américains bloqués en Russie par le verrouillage du virus. Refusé un visa de sortie et faisant face à de nouveaux efforts pour le juger, Grandstaff et les responsables américains n’avaient aucune certitude qu’il serait autorisé à sortir.
Mais tôt ce matin-là, l’avion a atterri à l’aéroport d’Heathrow et Grandstaff est descendu de la rampe vers le territoire britannique. Pour la première fois en trois ans, il se sentait en sécurité.
Gaylen Grandstaff dans une salle d’audience à Moscou.
Gaylen Grandstaff dans une salle d’audience à Moscou. Patrick Reevell / ABC News
Limbo
Grandstaff, 53 ans, vivait à Moscou depuis sept ans avec sa femme russe Anna, travaillant comme professeur d’anglais, lorsqu’il a été arrêté à leur appartement en juillet 2017. Quelques jours plus tôt, il avait commandé un produit de nettoyage à 10 $ sur le site chinois, AliExpress. Mais le nettoyant contenait de la gamma-butyrolactone, ou GBL, un solvant industriel interdit en Russie et dans de nombreux autres pays comme stupéfiant.
Grandstaff, qui souffre de la maladie de Crohn, a déclaré qu’il avait été revendu par le vendeur chinois lors de l’achat de médicaments et n’avait aucune idée qu’il contenait du GBL. Mais la police russe l’a accusé de trafiquant de drogue à grande échelle, une infraction extrêmement grave passible d’une peine de 10 à 20 ans de prison.
Grandstaff a été aspiré dans le système judiciaire russe, où la condamnation est essentiellement garantie – moins de 1% des procès pénaux se terminent par un acquittement – et où la fabrication de preuves est routinière et les procédures destinées à protéger les droits des accusés sont souvent ignorées. Il a été détenu dans des conditions sombres dans les centres de détention provisoire de Moscou, abusé par des gardiens et agressé à deux reprises par des détenus. Interdit d’écrire en anglais à sa femme, il a commencé à illustrer ses expériences de prison en se décrivant comme un ours de bande dessinée.
Son cas semble devenir l’un des dizaines de milliers de cas suspects de fabrication de drogues en Russie. Comme un juge le ferait remarquer deux ans plus tard, la police n’a présenté presque aucune preuve que Grandstaff avait sciemment acheté le GBL. Les procureurs ont déformé les faits dans l’affaire, ont appelé des témoins experts en farce et au moins un témoin a déclaré que son témoignage avait été déformé.
En mars de l’année dernière, le juge a brusquement reconnu les problèmes de l’affaire. Elle l’a renvoyé aux procureurs pour complément d’enquête et a relâché Grandstaff dans la salle d’audience. Il a attribué sa libération inattendue à ses avocats et la présence des médias qui avaient couvert le procès.
Libre de se déplacer dans Moscou, Grandstaff espérait qu’il serait bientôt en mesure de partir pour les États-Unis.Mais au lieu de cela – comme cela arrive souvent dans les affaires pénales russes – il s’est retrouvé pris au piège dans les limbes bureaucratiques, les procureurs refusant de renoncer à ses efforts pour l’emprisonner.
Étant donné que le système judiciaire russe est fortement axé sur la condamnation, lorsque les procureurs fournissent des preuves insuffisantes, au lieu de rejeter une affaire, un juge peut renvoyer la police à la police pour recueillir – ou potentiellement fabriquer – davantage. Dans la pratique, rien n’empêche les affaires de pendre au-dessus de la tête des accusés pendant des années.
En décembre, un deuxième tribunal a confirmé la libération de Grandstaff et les preuves étaient insuffisantes pour l’accuser. Mais la police a toujours refusé de classer officiellement l’affaire contre lui.
Alors qu’il était en prison, le visa russe de Grandstaff était expiré et, l’affaire restant ouverte, les autorités ont refusé de lui en donner un nouveau. Cela signifiait qu’il ne pouvait pas partir. S’il tentait de quitter la Russie, il pourrait être détenu à l’aéroport. Et la police pourrait utiliser cela comme argument pour sa culpabilité présumée. Il était coincé.
Une fois qu’une affaire est ouverte, les procureurs russes sont incités à ne pas revenir en arrière – le maintien des quotas de condamnation est récompensé, tandis que l’abandon des poursuites est traité comme un échec inutile. Des experts russes des droits de l’homme ont laissé entendre, lors du procès de Grandstaff, que c’était la raison principale de la poursuite de ses poursuites.
Grandstaff a déclaré que les officiers de police supervisant l’affaire lui avaient dit qu’admettre que l’affaire était erronée serait trop embarrassant.
« L’un d’eux était en fait honnête avec moi et a dit: » Le problème est que vous êtes américain et que vous avez passé deux ans en prison « », a déclaré Grandstaff. « ‘Il y a trop de personnes et de départements qui seront tenus pour responsables.' »
Abandonner l’affaire signifierait également devoir payer à Grandstaff des milliers de dollars en compensation.
Ce printemps, les procureurs ont demandé de nouvelles dates d’audience pour renouveler le procès. Il semblait que l’épreuve de Grandstaff recommençait.
De plus en plus convaincu qu’il allait de nouveau être emprisonné, Grandstaff a commencé à envisager des mesures plus désespérées. Il a dit qu’il s’était arrangé avec deux amis pour le conduire à travers la frontière vers l’Ukraine ou la Biélorussie. Mais cela a été scotché lorsque les troupes russes sont entrées dans les zones pour des exercices, a-t-il déclaré.
Puis la pandémie a frappé. La Russie a fermé ses frontières et interrompu pratiquement tous les vols aller-retour. Des centaines de citoyens américains étaient bloqués en Russie.
« Je me dis simplement: » Oh mon Dieu, que vais-je faire, mec? « », A déclaré Grandstaff.
Anna Grandstaff chez elle à Moscou avec un dessin grandeur nature de l’ours de Gaylen.
Anna Grandstaff chez elle à Moscou avec un dessin grandeur nature de l’ours de Gaylen. Patrick Reevell / ABC News
Sortir
Mais le 8 avril, son téléphone a sonné. Un responsable consulaire de l’ambassade des États-Unis a déclaré à Grandstaff qu’il y avait un vol affrété par British Airways pour rapatrier les Américains partant à 5h30 le lendemain matin. Il a dit qu’ils voulaient offrir d’essayer de faire venir Grandstaff.
« Ils étaient comme, ok, nous ne savons pas si cela va fonctionner », a déclaré Grandstaff. « Nous allons juste l’essayer. »
Tourbillonnant la tête, Grandstaff a fait un sac et sa femme et lui sont allés à l’aéroport. Les responsables de l’ambassade, y compris l’ambassadeur, étaient déjà là pour aider des dizaines de citoyens américains à rentrer chez eux.
L’ambassade avait encouragé les citoyens américains à s’inscrire aux vols de rapatriement. En tant qu’Américain et officiellement sans accusation contre lui, Grandstaff était éligible, mais les fonctionnaires de l’ambassade ne savaient pas s’il pouvait être arrêté. L’ambassade a déclaré dans les semaines qui ont précédé qu’elle avait demandé à plusieurs reprises au ministère russe des Affaires étrangères s’il était autorisé à partir, mais qu’elle n’avait jamais reçu de réponse. On craignait qu’en tentant de quitter cette nuit-là, Grandstaff prenne un risque.
« C’était un risque dont je pense que nous étions tous conscients », a déclaré plus tard un responsable du gouvernement américain à ABC News. «Qu’il se présente à l’aéroport pourrait déclencher une nouvelle chaîne d’événements qui pourrait être désagréable pour lui.»
Un fonctionnaire de l’ambassade a regardé Grandstaff se diriger vers le bureau. Grandstaff a déclaré que l’agent des frontières a regardé avec incrédulité lorsqu’il a présenté son passeport – cela montrait qu’il était en Russie sans visa valide depuis deux ans.
Les agents d’immigration ont retiré Grandstaff de la ligne. Grandstaff ne cessait de répéter depuis qu’il était marié, il n’avait simplement jamais eu besoin de renouveler le visa, a-t-il déclaré. Un fonctionnaire de l’ambassade et la femme de Grandstaff se sont joints à la conversation. Après plus de marchandages, un officier de service du ministère russe des Affaires étrangères est apparu et a dit qu’il devait passer un appel.
« Dans mon esprit, honnêtement, je pense qu’ils appellent les autorités pour venir m’arrêter », a déclaré Grandstaff.
Lorsque le fonctionnaire est réapparu, il semblait plus détendu, a déclaré Grandstaff. Il a dit à Grandstaff qu’il serait en mesure de partir, il avait juste besoin de payer une amende standard pour avoir dépassé son visa. C’était environ 20 $.
À peine capable de le croire, Grandstaff a payé l’amende. Le fonctionnaire a imprimé un visa de sortie. Cela signifiait que Grandstaff quitterait légitimement la Russie.
La négociation s’était poursuivie toute la nuit – le vol était déjà monté à bord. Grandstaff se précipita vers la porte.
Alors que l’avion décollait, le personnel de l’ambassade à l’aéroport a sorti du vin pour célébrer le vol plein d’Américains.
Gaylen Grandstaff a transmis son expérience dans les prisons de Moscou à sa femme en se dessinant comme un ours de bande dessinée.
Gaylen Grandstaff a transmis son expérience dans les prisons de Moscou à sa femme en se dessinant comme un ours de bande dessinée. Gaylen Grandstaff
De retour sur le sol américain
Grandstaff n’avait pas visité les États-Unis depuis 2015 et n’y avait pas vécu depuis 9 ans. En temps normal, cela aurait été comme retourner dans un autre pays.
« Il y avait un grand vide », a déclaré Grandstaff. « Mais d’un autre côté, c’était à la maison. Et je l’ai vraiment ressenti. J’ai littéralement pour la première fois depuis des années, je me sentais comme, eh bien, je peux juste marcher dehors, je n’ai pas à m’inquiéter. »
Mais le pays dans lequel il a atterri en avril était sous verrouillage du coronavirus. Après avoir volé dans un New York désert et passé deux nuits dans un hôtel, il a réussi à s’envoler vers sa prochaine destination. (Grandstaff a demandé à ABC de ne pas identifier son emplacement actuel.)
Il ne pouvait y avoir aucun retour immédiat à la maison – Grandstaff a dû se mettre en quarantaine pendant deux semaines.
Cela n’avait pas d’importance cependant, a-t-il dit.
« J’ai passé sept ou huit semaines dans une cellule d’isolement, tu sais, alors qu’est-ce que c’est? » Dit Grandstaff. Il est entré dans un complexe résidentiel avec des terrains où il pouvait marcher. Des amis ont laissé tomber de la nourriture sur le pas de la porte. Il sortait chaque matin pour regarder le lever du soleil.
Sans la pandémie, il doutait également qu’il serait désormais chez lui. À une époque où une grande partie du monde était enfermée, c’était peut-être le seul moment où il aurait pu sortir. « C’était nécessaire », a-t-il dit. «Il s’agit d’un vol affrété par le gouvernement américain. Avoir des représentants du gouvernement américain là-bas. Et ils n’auraient pas été là s’il n’y avait pas eu le virus. »
Après deux semaines, il a finalement pu rencontrer ses parents. Le père de Grandstaff a 80 ans et suit actuellement une chimiothérapie. Aucun d’eux n’avait cru qu’ils étaient susceptibles de se revoir.
« De temps en temps, il se glisse », a déclaré Grandstaff. « Comme mon père, tout à coup, il se contentera de dire: » Je n’ai jamais pensé que ce jour allait arriver « . Et c’est vrai. C’était surréaliste. C’est toujours le cas. «
Gaylen Grandstaff a retrouvé ses parents après avoir quitté la Russie.
Gaylen Grandstaff a retrouvé ses parents après avoir quitté la Russie. Gaylen Grandstaff
Le bonheur de Grandstaff était encore tempéré. Sa femme Anna n’a pas pu le rejoindre sur le vol. Son visa américain avait expiré quelques jours auparavant. Elle et Grandstaff sont mariés depuis près de 13 ans et elle avait eu une carte verte conditionnelle mais ne l’avait pas renouvelée.
Grandstaff a pressé les autorités migratoires américaines d’accélérer le processus de réapplication et, en juin, il a déclaré que les services de la citoyenneté et de l’immigration des États-Unis et le département d’État avaient accepté d’accélérer sa demande pour permettre à Anna de demander à devenir résidente permanente.
La prochaine étape consiste pour l’ambassade à Moscou à organiser un entretien de visa. Mais de tels entretiens prenaient déjà souvent plus d’un an à planifier et avec la pandémie, l’ambassade les a complètement interrompus, à l’exception des visas d’urgence.
Cela signifie que les employés ne savent pas quand ils se reverront.
Interrogée sur la date à laquelle Anna Grandstaff pourrait recevoir une interview, l’ambassade a déclaré «étant donné l’incertitude de la situation actuelle, il est impossible d’estimer quand les services complets, y compris les services de visa d’immigrant, reprendront.
Le couple est cependant extrêmement soulagé Gaylen est hors de Russie. Grandstaff a déclaré qu’il pensait que la police était déterminée à le condamner injustement et qu’il aurait été emprisonné s’il n’était pas parti.
« Je me suis échappé de la bouche du lion, vous plaisantez? », A déclaré Grandstaff. « J’ai des égratignures sur ses dents, mec. »
