Alors que les prêts s’épuisent, les petites entreprises doivent faire face à la montée subite du COVID-19

La résurgence de COVID-19 à travers le pays cet été a aggravé l’anxiété des millions de propriétaires de petites entreprises américaines qui font face à une nouvelle crise de trésorerie imminente dans leur bataille pour survivre à une pandémie historique.

Le programme de protection des chèques de paie de 660 milliards de dollars du gouvernement, lancé pour la première fois en avril, était censé aider de nombreuses entreprises et leurs employés à traverser la tempête. Près de la moitié de tous les travailleurs américains sont employés par une petite entreprise.

Mais maintenant, bon nombre des quelque 5 millions d’entreprises américaines qui ont obtenu des prêts affirment que les fonds de secours s’épuisent avec peu de signes que le virus desserre son emprise sur l’économie.

Will Eastman, propriétaire de l’U Street Music Hall à Washington, D.C., a pu réembaucher cinq employés à temps plein grâce à un prêt octroyé par le biais du programme de protection du salaire du gouvernement. L’argent s’épuise dans deux semaines, sans aucun signe que son entreprise pourra bientôt rouvrir.

« Nous sommes littéralement le gars qui faisait du jogging et a été frappé par le météore comme celui dans une chance de mille milliards », a déclaré Will Eastman, propriétaire de U Street Music Hall, une boîte de nuit à Washington, D.C., fermée depuis mars. « Nous avons été les premiers à fermer et nous serons les derniers à rouvrir. »

En mai, Eastman a reçu un prêt PPP de 120 000 $ pour aider à maintenir cinq employés à temps plein sur la liste de paie et payer le loyer et les services publics. Il dit que ces fonds s’épuisent en moins de deux semaines; ses seuls revenus proviennent des ventes de T-shirts et des dons en ligne.

« C’est un traumatisme psychologique de ne pas savoir si toute votre industrie sera là l’an prochain », a-t-il déclaré.

L’espoir que la réouverture progressive des économies locales conduirait à un rebond financier est désormais éclipsé par les craintes de santé renouvelées des clients, les fermetures d’entreprises plus forcées et un éventuel vaccin dans des mois ou des années.

Farid Nouri de Washington, D.C., ferme sa boîte de nuit populaire de 25 ans et vend aux enchères des meubles et des restes d’alcool pour rembourser sa dette. La pandémie a rendu la décision « assez claire », dit-il.

Farid Nouri, qui possédait Eighteen Street Lounge à D.C. depuis 25 ans, a récemment pris la décision de se coucher après la fin de son prêt PPP.

« Nous envisageons au moins un an et demi de rester inactifs et d’accumuler plus de dettes de loyer, plus de dettes d’assurance », a déclaré Nouri dans une interview alors qu’il s’apprêtait à vendre aux enchères les meubles du club et les restes d’alcool. « Nous parlons de centaines de milliers de dollars à la fin de la journée avant même de pouvoir rouvrir. »

Karen G. Mills, ancienne administratrice de petites entreprises qui a aidé à guider la reprise après la grande récession de 2008, prévoit que 20 à 30% de toutes les petites entreprises américaines pourraient fermer définitivement pendant la pandémie.

« L’argent liquide est le besoin numéro un pour les petites entreprises – de l’argent qui n’est pas un fardeau de la dette pour elles, qui les aide à surmonter jusqu’à ce que nous maîtrisions cette crise sanitaire et qu’elles puissent s’ouvrir en toute sécurité », a déclaré Mills.

Les propriétaires de petites entreprises Mia et Okera Stewart de Washington, D.C., disent que la pandémie de coronavirus et le pillage lors des récentes manifestations ont porté un coup financier qui met à l’épreuve leur capacité à rester ouverte.

Depuis mars, le Congrès a alloué plus de 670 milliards de dollars de prêts garantis pour aider les entreprises de moins de 500 employés. Si les bénéficiaires utilisent au moins 60% du prêt pour couvrir les salaires ou le loyer, le prêt sera annulé.

Les entreprises ne peuvent postuler qu’une seule fois, et les données montrent que nombre des plus petites entreprises du pays n’ont toujours pas profité du programme.

Il y a environ 130 milliards de dollars à gagner avant l’expiration du programme le 8 août.

Mia Stewart, propriétaire de Haute Hair à Washington, D.C., un magasin de perruques et d’extensions de cheveux personnalisées, fait partie des propriétaires de petites entreprises qui ont eu des difficultés avec le processus de demande de PPP, qui nécessite des compétences comptables et juridiques que certains disent ne pas avoir.

« Je pense qu’il doit y avoir plus d’un processus simplifié pour nous permettre d’accéder à ces fonds », a déclaré Stewart. « Cela aurait dû arriver il y a des mois, et ici, nous attendons toujours. C’est en juillet. »

Mia Stewart, propriétaire de Haute Hair à Washington, D.C., fait partie des propriétaires de petites entreprises qui ont eu des difficultés à demander un prêt d’urgence avec le programme de protection des chèques de paie du gouvernement.

Pour aggraver les choses, le magasin de Stewart a été pillé lors des récentes manifestations après la mort de George Floyd, qui a été tué lors de la garde à vue de Minneapolis en mai. Elle dit que plus de 150 000 $ de marchandises ont été volées.

« Le prêt PPP vient d’être un processus vraiment difficile », a déclaré Stewart. « Et je pense simplement qu’il est tout à fait injuste que ces autres sociétés aient été autorisées à obtenir des sommes d’argent aussi importantes. »

L’administration Trump a révélé cette semaine pour la première fois les noms des principaux bénéficiaires des prêts PPP à ce jour.

Parmi eux, de grandes chaînes de restaurants comme P.F. Chang’s China Bistro; hedge funds; les sociétés immobilières; et des lignes de vêtements, y compris la marque de baskets Kanye West Yeezy LLC.

Au moins une douzaine d’entreprises ont des liens avec des dirigeants politiques, dont un hôtel appartenant en partie au mari de la présidente de la Chambre, Nancy Pelosi, et à une compagnie de navigation dirigée par la famille de la secrétaire aux transports, Elaine Chao.

« J’ai été très déçu, car les petites entreprises les plus vulnérables sont les petites », a déclaré Mills à propos des données publiées par la Small Business Administration and Treasury Department. « Dans l’ensemble, le programme aura sauvé beaucoup d’entreprises, mais si vous étiez un mauvais acteur, ne recommencez pas. »

Les loyers et les assurances représentent un défi financier de taille pour des millions de petites entreprises américaines qui n’ont pas pu rouvrir leurs portes aux clients pendant des mois pendant la pandémie.

Le chef de la petite entreprise du président Trump, Jovita Carranza, se dit « extatique » à propos du PPP, déclarant à la radio SirusXM dans une interview qu’il est « l’un des programmes fédéraux de réponse aux catastrophes les plus réussis et les plus conséquents en mémoire ».

De nombreux économistes ont attribué au programme l’aide à atténuer la vague de pertes d’emplois. Après un pic historique ce printemps, le taux de chômage est passé de 14,5% en avril à 11,1% en juin, selon le ministère du Travail.

Les bars, les discothèques et les lieux de divertissement ont été parmi les premières entreprises fermées lors de la pandémie de Covid-19. Dans de nombreux États, ils seront parmi les derniers à rouvrir.

Pia Carusone, propriétaire de Republic Restoratives à Washington, D.C., l’une des seules distilleries appartenant à des femmes au monde, dit qu’elle considère son entreprise comme une réussite en PPP – avec une mise en garde.

Un prêt PPP de 150 000 $ que la distillerie a reçu ce printemps a permis « d’économiser bien plus de 50% de notre équipe », a-t-elle déclaré.

Alors que les économies locales rouvrent progressivement pendant la pandémie, le retour des clients sans assistance aide financièrement les petites entreprises, mais les propriétaires s’inquiètent de la résurgence des cas de covid-19.

« Mais je ne sais pas pourquoi quelqu’un fait un tour de victoire sur quoi que ce soit. Vous ne pouvez pas prétendre à un énorme succès lorsque, tout d’abord, de nombreuses entreprises sont en faillite aujourd’hui », a noté Carusone. « Cela a été très utile, mais nous n’en sommes pas encore loin. »

En sa faveur, il y a une demande constante de la part des clients qui reviennent et des restaurants qui reprennent lentement des commandes de vodka artisanale et de bourbon.

Le propriétaire de la librairie Adam Waterreus de Washington, D.C., s’est appuyé sur le programme de protection des chèques de paie du gouvernement pour maintenir la majorité du personnel sur la liste de paie pendant la pandémie de coronavirus.

D’autres détaillants voient une trajectoire ascendante similaire avec prudence, mais restent à la pointe.

« J’ai pu ramener la majorité de mon personnel » grâce à un prêt PPP, a déclaré Adam Waterreus, propriétaire de Lost City Books dans le quartier Adams Morgan de Washington, où l’augmentation du trafic piéton a entraîné un renouvellement de la navigation et des ventes de livres.

« Je suis encore assez inquiet au cours des prochains mois », a ajouté Waterreus. « J’écoutais les nouvelles ce matin sur le Texas et ces grosses vagues [in COVID-19 cases]. Il semble y avoir peu de raisons de penser que cela ne nous reviendra pas. »