Shirley Taieb
Selon une nouvelle étude de la Harvard Medical School, des pics spectaculaires de trafic automobile autour des principaux hôpitaux de Wuhan l’automne dernier suggèrent que le nouveau coronavirus pourrait avoir été présent et se propager dans le centre de la Chine bien avant que l’épidémie ne soit signalée pour la première fois dans le monde.
En utilisant des techniques similaires à celles utilisées par les agences de renseignement, l’équipe de recherche derrière l’étude a analysé l’imagerie satellitaire commerciale et « observé une augmentation spectaculaire du trafic hospitalier à l’extérieur de cinq grands hôpitaux de Wuhan à la fin de l’été et au début de l’automne 2019 », selon le Dr John Brownstein, le professeur de médecine de Harvard qui a dirigé la recherche.
Brownstein, un contributeur d’ABC News, a déclaré que l’augmentation du trafic « coïncidait avec » des requêtes élevées sur une recherche Internet chinoise pour « certains symptômes qui seraient plus tard déterminés comme étant étroitement associés au nouveau coronavirus ».
Bien que Brownstein ait reconnu que les preuves étaient circonstancielles, il a déclaré que l’étude constituait un nouveau point de données important dans le mystère des origines de COVID-19.
« Quelque chose se passait en octobre », a déclaré Brownstein, directeur de l’innovation au Boston Children’s Hospital et directeur du Computational Epidemiology Lab du centre médical. « De toute évidence, il y a eu un certain niveau de perturbation sociale bien avant ce qui était auparavant identifié comme le début de la nouvelle pandémie de coronavirus. »
Hôpital Zhongnan de l’Université de Wuhan
Hôpital Zhongnan de l’Université de WuhanFourni à ABC News
Depuis l’épidémie en Chine l’année dernière, le coronavirus a balayé le monde entier, infectant près de 7 millions de personnes et tuant plus de 400 000 dans le monde, selon un décompte de l’Université Johns Hopkins. On pense que le virus est passé des espèces animales, où il a eu peu d’effet, aux humains, où il est devenu le tueur naturel le plus puissant depuis la pandémie de grippe espagnole il y a un siècle.
Bien que les autorités chinoises n’aient pas officiellement informé l’Organisation mondiale de la santé avant le 31 décembre qu’un nouvel agent pathogène respiratoire traversait Wuhan, les services de renseignement américains ont pris vent d’un problème dès la fin novembre et ont informé le Pentagone, selon quatre sources informées sur la confidentialité information.
Parce que l’origine d’un nouveau virus est si difficile à cerner mais si importante pour les scientifiques à comprendre, les experts du monde entier se précipitent pour découvrir les secrets du pathogène officiellement appelé SARS-CoV2. La tâche des chercheurs est rendue beaucoup plus compliquée par le refus du gouvernement chinois de coopérer pleinement avec les autorités sanitaires occidentales et internationales, ont déclaré des responsables américains et de l’OMS.
Brownstein et son équipe, qui comprenait des chercheurs de l’Université de Boston et de l’hôpital pour enfants de Boston, ont passé plus d’un mois à essayer de cerner les signes du moment où la population de la province du Hubei en Chine a commencé à être frappée.
Université médicale de Wuhan Tongji
Université médicale de Wuhan TongjiFourni à ABC News
La logique du projet de recherche de Brownstein était simple: les maladies respiratoires entraînent des types de comportement très spécifiques dans les communautés où elles se propagent. Ainsi, des images qui montrent ces modèles de comportement pourraient aider à expliquer ce qui se passait même si les personnes qui étaient malades ne se rendaient pas compte du problème plus large à l’époque.
« Ce que nous essayons de faire, c’est de regarder l’activité, à quel point l’hôpital est occupé », a déclaré Brownstein. «Et la façon dont nous le faisons est de compter les voitures qui se trouvent dans cet hôpital. Les parkings seront pleins à mesure qu’un hôpital est occupé. Donc, plus de voitures dans un hôpital, le plus fréquenté de l’hôpital, probablement parce que quelque chose se passe dans la communauté, une infection se développe et les gens doivent consulter un médecin. Vous voyez donc l’augmentation des activités hospitalières à travers les voitures… Nous l’avons vu dans plusieurs institutions. »
L’image peinte par les données n’est pas en soi concluante, a reconnu Brownstein, mais il a dit que les chiffres sont révélateurs.
« Il s’agit d’un ensemble croissant d’informations indiquant quelque chose qui se passait à Wuhan à l’époque », a déclaré Brownstein. «De nombreuses études sont encore nécessaires pour découvrir pleinement ce qui s’est passé et pour que les gens apprennent vraiment comment ces épidémies se déroulent et émergent dans les populations. Ce n’est donc qu’un autre élément de preuve. »
Trafic hospitalier dans les principaux hôpitaux de Wuhan
Trafic hospitalier dans les principaux hôpitaux de WuhanFourni à ABC News
L’écologiste des maladies Peter Daszak, président de l’Alliance à but non lucratif EcoHealth à Manhattan, a déclaré que l’étude de Harvard « est absolument fascinante ».
«Vous devez examiner chaque élément de preuve possible, d’où il vient et quand il est apparu», a déclaré Daszak, dont l’organisation travaille pour comprendre l’origine des maladies émergentes. «Lorsque nous effectuons des analyses après les flambées, nous constatons que les maladies étaient en circulation des jours, des semaines, des mois, des années auparavant. Je crois vraiment que c’est ce que nous allons trouver avec COVID-19. »
David Perlin, directeur scientifique du Center for Discovery and Innovation dans le New Jersey, a déclaré qu’il était intrigué par les recherches de Brownstein, mais qu’il n’était pas totalement convaincu.
« Je pense que certaines des méthodes sont discutables et leur interprétation est légèrement sur-interprétée », a déclaré Perlin. «Le problème est que nous n’avons qu’un sous-ensemble de données ici. Je m’inquiète toujours lorsque les gens commencent à tirer des inférences à partir de sous-ensembles de données, de données de sélection [like the internet searches]. C’est suggestif. »
Des photographies prises depuis l’espace suggèrent une crise ci-dessous
Commençant par près de 350 images capturées par des satellites privés qui tournent autour du globe, l’étude de Brownstein a d’abord examiné le trafic et le stationnement devant les principaux hôpitaux de Wuhan au cours des deux dernières années. Parmi eux, des photographies prises depuis l’espace environ chaque semaine ou toutes les deux semaines jusqu’à l’automne 2019. À partir des 350 images environ, les chercheurs ont trouvé 108 images utilisables, montrant des emplacements sans obstruction par le smog, de grands bâtiments, des nuages ou d’autres éléments qui pourraient compliquer le satellite. une analyse.
« Il doit être juste à midi », a déclaré Brownstein, « parce que vous voulez essentiellement la lumière directe du soleil. Vous ne voulez pas que les ombres empêchent notre capacité de compter les voitures. »
Le 10 octobre 2018, il y avait 171 voitures dans le parking de l’hôpital Tianyou de Wuhan, l’un des plus grands de la ville. Un an plus tard, les satellites ont enregistré 285 voitures – une augmentation de 67%, selon les données examinées par les chercheurs et partagées avec ABC News.
Hôpital de Wuhan Tianyou
Hôpital de Wuhan TianyouFourni à ABC News
D’autres hôpitaux ont montré une augmentation de 90% lors de la comparaison du trafic entre l’automne 2018 et 2019, selon l’étude. À l’Université médicale de Wuhan Tongji, la hausse du trafic automobile s’est produite à la mi-septembre 2019.
Pour s’assurer qu’ils n’aboutissaient pas à des conclusions erronées, les chercheurs ont déclaré qu’ils avaient pris en compte tout ce qui pouvait expliquer les pics de circulation – des grands rassemblements publics à la possibilité de nouvelles constructions dans les hôpitaux. Pourtant, ils ont déclaré avoir constaté une augmentation statistiquement significative du nombre de voitures présentes.
« Si vous regardez toutes les images, les observations que nous avons eues sur tous ces sites depuis 2018, presque tous les décomptes de voitures les plus élevés se situent tous entre septembre et décembre 2019 », a déclaré Tom Diamond, président de RS. Metrics, qui a travaillé avec l’équipe de recherche Brownstein.
Dans le cadre d’une « validation » initiale de leur méthodologie d’extrapolation des informations sur les mouvements à travers l’examen des images satellite, les chercheurs ont déclaré avoir comparé l’activité des parkings au Huanan Seafood Market à la mi-septembre, lorsque le marché était occupé et après la fermeture du marché. par les autorités après la publication de rapports selon lesquels le marché humide pourrait avoir été nul pour la nouvelle épidémie de coronavirus. Ils ont dit avoir trouvé un changement marqué. « Les images valident le concept selon lequel l’activité et le mouvement sont représentés à travers l’objectif de ce type de parking », a déclaré Brownstein.
Marché aux fruits de mer de Huanan
Marché de fruits de mer de HuananFourni à ABC News
L’étude a été soumise à la revue Nature Digital Medicine et est en cours d’examen par les pairs. Il devrait être publié lundi matin sur «Dash», le serveur de préimpression de Harvard pour les papiers médicaux.
Lundi matin, le site Web de « Dash » a subi une panne temporaire. Un porte-parole de la Harvard Medical School a déclaré à ABC News qu’ils enquêtaient sur l’incident.
Pour mener à bien le projet, RS Metrics, une société d’analyse d’intelligence qui analyse l’imagerie satellite pour les entreprises clientes, a utilisé des techniques conçues pour identifier et surveiller les changements dans les modes de vie et les affaires.
Cela ressemble au travail effectué par des analystes de la Central Intelligence Agency et de la Defense Intelligence Agency, qui examinent chaque jour des images pour essayer de comprendre ce qui se passe sur le terrain – en particulier dans les endroits où les gouvernements restreignent le flux de personnes et de nouvelles.
Diamond a déclaré à ABC News que la région de Wuhan connaissait clairement un problème de santé généralisé dans les mois avant que le gouvernement chinois ne reconnaisse publiquement qu’une contagion se déroulait dans la ville densément peuplée. Cette annonce est intervenue le soir du Nouvel An lorsque la Commission de la santé municipale de Wuhan, en Chine, a signalé un «groupe» de cas de pneumonie dans sa ville.
« Dans tous les grands hôpitaux de Wuhan, nous avons mesuré le trafic le plus élevé que nous ayons vu en plus de deux ans au cours de la période de septembre à décembre 2019 », a déclaré Diamond. «Notre entreprise est habituée à mesurer de minuscules changements, comme une croissance de 2% à 3% dans un parking Cabella ou Wal-Mart. Ce n’était pas le cas ici. Ici, il y a une tendance très claire. »
L’ancien sous-secrétaire par intérim de la sécurité intérieure, John Cohen, qui a supervisé les opérations de renseignement du DHS pendant l’administration Obama, a déclaré que les nouvelles recherches suggèrent que COVID-19, qui a déjà tué plus de 110 000 Américains, a probablement été amené aux États-Unis par des voyageurs de Wuhan bien avant. a été détecté.
« Cette étude soulève de sérieuses questions quant à savoir si le coronavirus a été introduit pour la première fois aux États-Unis plus tôt que prévu et si les mesures annoncées fin janvier pour restreindre les voyages en provenance de Chine étaient trop peu trop tard », a déclaré Cohen, désormais contributeur à ABC News.
Hôpital pour femmes et enfants du Hubei
Hôpital pour femmes et enfants du HubeiFourni à ABC News
Les images satellites suggérant un changement dans les modes de vie à Wuhan ont également été un facteur clé dans les premiers rapports classifiés du renseignement américain.
En avril, ABC News a rapporté que le National Center for Medical Intelligence (NCMI) avait appris fin novembre qu’une contagion balayait Wuhan, changeant les modes de vie et les affaires et constituant une menace pour la population. Des sources proches des rapports ont déclaré que NCMI, une composante de la Defense Intelligence Agency militaire, a basé l’analyse sur des interceptions de fils et d’ordinateurs couplées à des images satellites similaires à celles utilisées par l’équipe de Brownstein.
Après la diffusion de cette histoire, le directeur du NCMI a publié une déclaration, niant qu’un «produit / évaluation» officiel ait été généré en novembre. La déclaration ne traite pas des rapports préliminaires de renseignement. Contacté vendredi avec les résultats de la nouvelle étude de Harvard, le porte-parole en chef du Pentagone, Jonathan Hoffman, a déclaré qu’il n’avait « rien à ajouter ».
Le bureau du directeur du renseignement national a refusé de commenter.
En réponse à des questions sur la nouvelle étude de Harvard Medical, le Département d’État a de nouveau critiqué dimanche le gouvernement de Pékin pour avoir caché à la communauté mondiale des informations essentielles sur la santé publique.
« La dissimulation par le gouvernement chinois des premiers rapports sur le virus n’est qu’un exemple de plus des défis présentés par l’hostilité du Parti communiste chinois envers la transparence », a déclaré un porte-parole du département d’État à ABC News. «Le gouvernement chinois a la responsabilité de partager des informations sur le virus et de soutenir les pays alors que le monde réagit à COVID-19.»
En mars, le journal South China Morning Post basé à Hong Kong, citant des données du gouvernement chinois, a rapporté que le premier cas de COVID-19 pouvait être retracé jusqu’au 17 novembre 2019. Ces derniers jours, des responsables de la santé chinois ont déclaré aux médias locaux que le virus se propageait probablement avant qu’ils ne s’en rendent compte, bien qu’ils n’aient fourni aucun détail.
ABC News a sollicité des commentaires sur la nouvelle étude des hôpitaux de Wuhan analysés, de l’agence de santé publique locale et de l’ambassade de Chine à Washington. La seule réponse reçue par le réseau est venue de l’ambassade de Chine, où des responsables ont souligné un livre blanc publié dimanche par le Conseil d’État chinois.
«Le nouveau coronavirus est un virus inconnu auparavant», rapporte le rapport. «La détermination de son origine est une question scientifique qui nécessite des recherches par des scientifiques et des médecins. La conclusion doit être fondée sur des faits et des preuves. »
Le conseil a également défendu la réponse du gouvernement chinois, écrivant: « La Chine a également agi avec un sens aigu des responsabilités envers l’humanité, son peuple, la postérité et la communauté internationale. »
Sur le terrain, Internet recherche les symptômes associés aux COVID
Brownstein a déclaré que ses chercheurs et lui-même avaient trouvé les données sur le trafic hospitalier encore plus convaincantes après avoir analysé les modèles de recherche sur Internet. Au moment où le trafic hospitalier augmentait, il y a eu une augmentation du trafic en ligne dans la région de Wuhan parmi les utilisateurs qui ont demandé au moteur de recherche chinois Baidu des informations sur la «toux» et la «diarrhée».
« Alors que les requêtes sur le symptôme respiratoire » toux « montrent des fluctuations saisonnières coïncidant avec les saisons grippales annuelles, la » diarrhée « est un symptôme plus spécifique au COVID-19 et ne montre qu’une association avec l’épidémie actuelle », selon l’étude. «L’augmentation des deux signaux précède le début documenté de la pandémie de COVID-19 en décembre.»
Tendances de recherche Internet à Wuhan
Tendances de recherche sur Internet à WuhanFourni à ABC News
« Nous avons fait des études précédentes où nous avons pu montrer que ce que les gens recherchent en ligne est un indicateur de maladie dans la population », a déclaré Brownstein. «Et nous avons en fait vu des gens rechercher des symptômes qui pourraient être liés à COVID: maladie diarrhéique, toux. Cela commençait même dès la fin de l’été.
« Maintenant, nous ne pouvons pas confirmer à 100% quel est le virus qui a causé cette maladie et ce qui a causé cette activité dans les hôpitaux », a déclaré Brownstein. « Mais quelque chose se passait qui semblait très différent de toute autre fois que nous avions examiné. »
Brownstein et son équipe de recherche ont utilisé l’imagerie satellite en 2015 pour étudier comment les systèmes de soins de santé pouvaient prédire les éclosions de maladies de type grippal à mesure qu’elles surviennent.
«Nous avons précédemment validé cette méthode de mesure indirecte de l’activité de la maladie en surveillant l’utilisation des parkings hospitaliers au Chili, en Argentine et au Mexique», a déclaré la chercheuse Elaine Nsoesie, professeur de santé mondiale à l’Université de Boston qui a travaillé avec Brownstein sur les deux projets. «Grâce à ces données, nous avons pu prévoir les tendances des maladies de type grippal sur plusieurs années.»
Pour cette étude, les scientifiques ont examiné près de 3000 images satellite de 2010 à 2013, mesurant à nouveau la circulation automobile dans les hôpitaux. Ils ont conclu que les pics de circulation coïncidaient avec une éclosion de syndrome pseudo-grippal, de sorte que les responsables de la santé publique pouvaient utiliser les données des parcs de stationnement pour les aider à se préparer à quelque chose qui pourrait peser sur les installations médicales.
«Nous avons besoin de méthodes nouvelles et innovantes pour prédire la maladie», a déclaré la professeure d’épidémiologie Anne Rimoin, directrice du Center for Global and Immigrant Health de l’UCLA, qui n’était pas liée à l’effort de recherche. «Dans ce cas précis, les données sur des événements tels que l’augmentation du trafic hospitalier pourraient servir d’indicateurs précoces de perturbation sociale résultant de la maladie. L’imagerie satellitaire à haute résolution peut être extrêmement utile pour comprendre la propagation des maladies et la mise en œuvre de mesures de contrôle. »
Karson Yiu, Conor Finnegan, Luis Martinez et James Gordon Meek ont contribué à ce rapport.
