RENO, Nevada – Les autorités étatiques et fédérales enquêtent sur la perte mystérieuse d’une bande importante d’une fleur sauvage du désert rare qui est envisagée pour la protection fédérale sur un site minier controversé du Nevada avec certains des plus grands gisements de lithium inexploités au monde.
La société minière australienne, Ioneer Ltd., et les biologistes de l’État qui enquêtent sur cet incident sans précédent pensent que de petits mammifères ont probablement causé des dommages à des milliers de plantes au seul endroit où le sarrasin de Tiehm est connu.
Les écologistes soupçonnent un scénario plus sinistre: quelqu’un les a déterrés pendant que les responsables fédéraux de la faune envisagent d’inscrire la plante comme espèce en voie de disparition.
Le Département de la conservation et des ressources naturelles du Nevada, le Bureau américain de la gestion des terres et le Fish and Wildlife Service mènent une enquête.
“Alors que l’enquête est toujours en cours et que la cause n’a pas encore été déterminée, les preuves qui nous sont rapportées sont cohérentes avec l’activité des herbivores”, a déclaré la porte-parole du département, Samantha Thompson, dans un courrier électronique à l’Associated Press.
Thompson a déclaré que l’agence n’était au courant d’aucun cas similaire impliquant Tiehm ou des espèces apparentées. Elle a dit qu’il n’y avait aucun rapport de marques d’outils.
Le Center for Biological Diversity, qui a demandé l’inscription de l’usine plus tôt cette année, a signalé mardi une «destruction massive» sur le site à environ 320 kilomètres au sud-est de Reno aux autorités nationales et fédérales.
Il estime que jusqu’à 17 000 plantes ont été perdues – jusqu’à 40% de la population totale.
Patrick Donnelly, directeur du centre pour le Nevada, et Naomi Fraga, directrice de la conservation du California Botanic Garden à Claremont, ont découvert et photographié les dégâts le 13 septembre. Ils pensent que les plantes ont été enlevées avec de petites pelles ou des pelles.
“Cela semble avoir été une opération préméditée, quelque peu organisée et à grande échelle visant à anéantir l’une des plantes les plus rares sur Terre, une plante qui était déjà en cours de protection”, a déclaré Donnelly.
Il ne savait pas à l’époque que des chercheurs de l’Université du Nevada, Reno, avaient observé le même phénomène le 8 septembre et l’avaient signalé à la Division du patrimoine naturel du département de la conservation et des ressources naturelles du Nevada.
Elizabeth Léger, professeur de biologie à l’UNR à la tête d’un effort de recherche pour tenter de transplanter la fleur sauvage, fait partie de ceux qui soupçonnent que de petits animaux ont causé les dommages sur le site de la mine proposée d’une valeur estimée à plus d’un milliard de dollars.
«L’impact sur les plantes est très alarmant, quelle qu’en soit la cause», a déclaré Leger, qui dirige le Musée d’histoire naturelle de l’UNR.
Le président exécutif d’Ioneer, James Calaway, doute que près de 17 000 usines aient été touchées, mais a déclaré qu’il pourrait s’agir de «quelques milliers».
Il a accusé le Center for Biological Diversity de répandre des déclarations «farfelues, fausses, incendiaires et irresponsables» sur une possible implication humaine.
«Ce sont certains rongeurs qui ont faim et soif», a déclaré Calaway.
«Nous convenons tous que c’est un événement tragique. Nous travaillons sans relâche pour essayer de comprendre ce qui s’est passé … et prenons des mesures pour que cela ne se reproduise plus », a-t-il déclaré. “Cela montre que CBD et Patrick Donnelly sont prêts à dire n’importe quoi pour arrêter le développement de ce projet.”
Fraga, cosignataire de la pétition d’inscription fédérale, n’a jamais entendu parler de sarrasin «déraciné par une attaque de rongeurs anormale».
«J’ai du mal à croire que deux espèces – le sarrasin et le rongeur – qui vivent sur le même site depuis probablement des décennies, des siècles ou même plus ont une interaction qui est catastrophique pour le sarrasin pour la première fois à un moment où la protection de l’espèce et le site font l’objet d’un examen minutieux », a-t-elle déclaré.
Le centre exhorte le gouvernement et Ioneer à prendre des mesures pour protéger la population restante, notamment en clôturant le site et en affectant un gardien de sécurité 24h / 24. Il veut que l’USFWS déclare immédiatement la fleur en voie de disparition et que le Nevada adopte des règles pour la protéger.
Les sceptiques de la théorie des rongeurs incluent Benjamin Grady, professeur adjoint de biologie au Ripon College dans le Wisconsin qui a écrit un rapport technique pour l’USFWS sur le sarrasin en 2015 et dirige une association nationale de scientifiques qui étudient le genre.
Grady, président de la société Erogonum, a déclaré que Tiehm’s était surveillé depuis le début des années 1990 «et à ma connaissance, des dommages comme celui-ci n’ont jamais été signalés». Il n’a pas vu les dégâts de première main, mais s’est rendu sur le site à de nombreuses reprises et a étudié des photographies des dégâts.
“J’ai visité des centaines de populations différentes de sarrasin sauvage du Colorado à la Californie et du Nouveau-Mexique au Montana et je n’ai jamais vu de dégâts d’herbivores proches de cette gravité”, a déclaré Grady dans un e-mail à AP. “Il semble très probable que cet événement était une action humaine délibérée.”
Dan Barton, président du département de la faune de la Humboldt State University de Californie, qui a étudié les rongeurs et les plantes rares dans des sols similaires pendant sept ans, a déclaré que les photographies et les observations ne “semblaient pas cohérentes avec les dommages causés par les rongeurs que j’ai jamais vus.”
Calaway pense que les conditions de sécheresse auraient pu jouer un rôle.
«Nous n’avons jamais rien vu de tel au cours des cinq années que nous avons passées là-bas», a-t-il déclaré. Il a dit qu’ils avaient observé l’activité des rongeurs il y a environ six semaines dans une petite parcelle de plantes qu’ils avaient arrosée dans le but de renforcer la population – «mais pas à cette échelle».
La société a dépensé plus d’un million de dollars en efforts de conservation sur le site riche en lithium nécessaire à la fabrication de produits tels que des batteries pour les voitures électriques de Tesla. Il a également conclu un accord de recherche pluriannuel avec des scientifiques de l’UNR pour étudier la possibilité de transplanter du sarrasin cultivé dans une serre du campus dans la nature.
Calaway a déclaré qu’il était trop tôt pour le savoir, mais prévoyait qu’ils resteraient dans les délais pour obtenir les permis de commencer la construction d’ici l’été prochain.
«Nous sommes dans la phase d’enquête de ces attaques d’animaux et essayons de le comprendre de manière approfondie», a-t-il déclaré. “Pour le moment, nous ne voyons vraiment aucune raison pour laquelle cela ralentirait ou changerait la chronologie.”
